荆州，襄阳城，州牧府邸。
温暖如春的暖阁内，熏香袅袅，丝竹悠扬。与幽州的血腥肃杀截然不同，这里弥漫着一种近乎奢靡的宁静与文雅。荆州牧刘表（字景升），年近五旬，面容清癯儒雅，三缕长须修剪得一丝不苟，身着宽大的鹤氅，正斜倚在铺着白虎皮的软榻上。他手中捧着一卷《诗经》，目光却有些飘忽，并未真正落在书页上。
下首，坐着几位荆州的核心人物：蒯良（子柔）、蒯越（异度）兄弟，蔡瑁（德珪），以及名士庞德公、司马徽（水镜先生）等人。案几上摆放着时令鲜果和温热的黄酒。
“景升公，”蔡瑁放下酒杯，他身形魁梧，面容刚毅，虽穿着文士袍服，却难掩武将气息，眉宇间带着一丝不易察觉的忧虑，“江夏急报！江东孙坚，以我荆州水军偷袭沙羡为名，悍然发兵！其前锋已渡过长江，兵锋直指夏口！更可恨者，其檄文传遍江南，污蔑我荆州背信弃义！此事…恐难善了！”
“哦？有这等事？”刘表微微抬了抬眼皮，语气平淡，仿佛在谈论一件与己无关的琐事，“德珪（蔡瑁字）勿忧。孙文台，一江东莽夫尔。他敢来，自有我荆州水师与襄阳坚城相候。”他轻轻啜了一口温酒，目光转向窗外庭院中盛开的几株早梅，“倒是这满宠在兖州所为…‘三斩令’…呵呵，曹孟德，是铁了心要做冠军侯的鹰犬，自绝于天下士族了。”
蒯越（异度）捻着胡须，眼中闪烁着精明的算计：“景升公所言极是。孙坚不过疥癣之疾，借长江天堑与蔡将军水师，足以御之。真正的心腹大患，在北不在南！冠军侯刘珩，借张角黄巾之手屠戮世家，又以满宠法刀震慑兖豫，其志…恐在鲸吞天下！其所行所为，乃掘我千年门阀之根基！天下士族，已如坐针毡！”
“根基？”一直闭目养神的庞德公缓缓睁开眼，这位德高望重的名士眼中带着洞悉世事的清明与一丝悲悯，“‘举孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡’…此等根基，早已蛀空腐朽，摇摇欲坠。冠军侯之刀，不过加速其崩塌罢了。”他叹息一声，声音不大，却让暖阁内瞬间安静下来。
刘表脸上的儒雅笑容微微一僵，随即恢复如常，只是眼神更加幽深。他放下书卷，声音依旧温和，却带上了一丝不易察觉的冷意：“德公高见。然，礼崩乐坏，非一日之寒。我荆州，处四战之地，北有袁绍、曹操虎视，南有孙坚挑衅，西面…益州刘焉，也非善类。当此乱世，唯有保境安民，兴文教，养民力，静观其变，方为上策。”他看向蔡瑁，“德珪，江夏防务，就拜托你了。不求有功，但求无过。孙坚若来，击退即可，不必深追。”
他又看向蒯良：“子柔，联络南阳、南郡诸郡守及地方豪族之事，需加紧。晓以利害，务必使其与州牧府同心同德。至于冠军侯…”刘表顿了顿，嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“遣使厚礼，恭贺其北疆大捷。言辞务必谦恭，言明我荆州只求自保，绝无二心。另外…让季玉（刘表幼子刘琮）去鹿门书院，多向德公、水镜先生请教学问，少问外事。”
“诺！”蒯良、蔡瑁等人躬身领命。他们听懂了刘表的意思：固守荆襄，坐山观虎斗，以静制动。对冠军侯，表面臣服，暗中积蓄力量，联络潜在盟友。这是乱世中，一个老牌宗室和守成之主选择的生存之道。
襄阳城外，荆山脚下。
夕阳的余晖给层峦叠嶂的山峰镀上一层金边。几缕炊烟从山坳里零星的村落中袅袅升起。一处贫瘠的坡地上，老农黄三拄着锄头，佝偻着腰，望着自家那几亩刚刚冒出稀稀拉拉青苗的薄田，布满皱纹的脸上满是愁苦。
“爹…粮…粮种又不够了…”儿子黄大郎背着空了大半的箩筐，垂头丧气地走过来，嘴唇干裂，“里正说了，今年官府的贷种…又都被邓家、蒯家那些大户先领走了…轮到咱们，怕是…连麸皮都没了…”邓氏、蒯氏，正是荆州最顶尖的豪族，刘表赖以统治的根基。
黄三重重地叹了口气，浑浊的老眼望向远处襄阳城隐约的轮廓，又看了看田里稀疏的麦苗，声音沙哑而绝望：“…借吧…再去邓老爷家问问…利息…利息高点就高点…总不能让地里荒着…”他知道，这又是一个饮鸩止渴的轮回。借了高利贷的粮种，秋收后大半粮食都要被收走，剩下的连糊口都不够，明年又要借…子子孙孙，都将在债务的泥潭里挣扎。
“听说…北边兖州那边…”黄大郎犹豫了一下，压低声音，眼中带着一丝异样的光芒，“那个叫满宠的官老爷，砍了好多不给穷人活路的豪强脑袋…地都分给没地的种了…还有冠军侯在并州、幽州那边，杀胡人，也把抢来的地分给当兵的和流民…”
“闭嘴！”黄三猛地打断儿子的话，惊恐地四下张望，见无人注意才松了口气，压着嗓子厉声道，“想死啊！这话也是能乱说的？让邓家的狗腿子听见，咱爷俩还有活路吗？！什么分地…那是造反！是要杀头的！兖州离咱这儿十万八千里！管好自己这一亩三分地！熬着吧…熬到哪天算哪天…”他重新拿起沉重的锄头，一下下机械地刨着坚硬冰冷的土地，佝偻的背影在夕阳下拉得很长，充满了无力的疲惫和认命的麻木。对他们而言，州牧府的“保境安民”，不过是豪强们可以继续安稳地盘剥，而他们这些升斗小民，只能在沉默中，继续熬着这看不到尽头的苦日子。北方的惊雷，兖州的法刀，于他们太过遥远，远不如眼前这借不到粮种的困境来得真实而绝望。
棋盘之外，暗流涌动。
当公孙瓒的白马义从带着血腥的贪婪扑向辽西草原，当刘表的使者带着谦卑的厚礼驶向洛阳冠军侯府，当荆山脚下的老农在绝望中继续刨着贫瘠的土地，整个大汉的棋局，正以一种看似混乱无序、实则被无形巨手拨动的方式，滑向那个早已注定的、血与火的终局。
北疆的烽烟，兖州的法刀，荆襄的迷雾，青州的屯田，江东的战船，西凉的铁骑，并州的困局…如同无数条奔腾的支流，最终都将汇入冠军侯刘珩所指向的那片名为“新制”的、血色汪洋！