巨鹿城的火光尚未熄灭，黄巾的狂潮已席卷冀州平原。他们的目标异常明确——那些如同毒瘤般盘踞在乡野、高墙深垒、囤积着海量粮食财富的世家豪强坞堡！
中山郡，无极县郊外，甄氏坞堡。
这座耗费三代人心血修建的庞然大物，此刻却如同惊涛骇浪中的孤岛。高达三丈的青石围墙，箭楼林立，墙垛后是甄氏蓄养多年的数百私兵，个个披甲持弩，面色紧张。墙下，是望不到边际的黄色人潮！人头攒动，吼声震天，简陋的云梯被无数双手抬起，疯狂地冲击着坚固的堡墙。
“放箭！快放箭！滚油！金汁！倒下去！”坞堡墙头，甄氏私兵统领甄猛声嘶力竭地吼叫着，他脸上溅满了滚烫的金汁（煮沸的粪水）溅起的污秽，眼睛被浓烟熏得通红。看着墙下如同蚂蚁般悍不畏死向上攀爬的黄巾，他握刀的手都在颤抖。这些人…根本不像人！他们眼中只有疯狂和饥饿！
“娘！我怕！”坞堡内最高的望楼里，甄宓紧紧抱着母亲张氏的腰，小脸煞白。透过箭孔，她能看到墙下如同地狱般的景象：滚烫的油和金汁泼下，惨叫声凄厉得能刺破耳膜，人体如同下饺子般坠落，摔在冰冷的地面上，瞬间被后面涌上的人群踩成肉泥！空气中弥漫着皮肉焦糊、粪便和浓烈的血腥味。
张氏脸色同样苍白如纸，她死死咬着嘴唇，保养得宜的指甲深深掐入掌心。她看着墙外那面迎风招展的“人公将军张”字大旗，看着那些在箭雨中如同野兽般冲锋的黄巾，心如刀绞。献出了一半家产和最小的女儿，依旧没能换来平安吗？冠军侯…冠军侯的庇护在哪里？
“顶住！都给我顶住！援兵…援兵很快就到！”甄猛的声音带着绝望的嘶哑。他口中的援兵，是临近几个依附甄氏的小豪强派出的私兵，加起来也不过千余人，面对这数万疯狂的黄巾，杯水车薪。
轰！轰！轰！
巨大的撞击声从坞堡正门传来！是撞车！几十名赤裸上身的黄巾力士，推着临时捆扎的巨大撞木，在简陋的盾牌掩护下，疯狂地撞击着包铁的巨大门扉！每一次撞击，都让整个坞堡为之颤抖！
“统领！西门…西门快顶不住了！他们人太多了！”一个浑身是血的私兵连滚爬爬地冲上望楼报信。
甄猛眼前一黑，猛地看向张氏：“主母！守不住了！必须突围！请主母带小姐从密道走！属下带人断后！”
张氏看着女儿惊恐的小脸，又望了一眼坞堡内那些同样惊惶无措的族人、仆役，眼中闪过一丝惨然。突围？外面是数万红了眼的流民…能逃到哪里去？她猛地抓住甄猛的手臂，声音带着最后的疯狂：“放火！把内库…把粮仓…都给我烧了！一粒粮食也不能留给这些泥腿子！”
“主母？！”甄猛震惊。
“烧！”张氏尖声叫道，状若疯魔，“我甄家的东西！宁可烧光！也不能便宜了这些反贼！”
就在此时！
呜——！
一阵低沉而穿透力极强的号角声，陡然从黄巾军的侧后方响起！不同于黄巾杂乱的呐喊，这号角声苍凉、雄浑、带着一股令人心悸的铁血杀伐之气！
紧接着，如同闷雷滚过大地！一支骑兵！一支黑色的骑兵！如同钢铁洪流，骤然撕裂了黄巾军混乱的后阵！当先一面猩红的大旗，在烟尘中猎猎狂舞，上面两个金线绣就的古篆大字，如同燃烧的火焰——冠军！
“冠军侯！是冠军侯的旗！”
“侯爷来了！侯爷来救我们了！”
坞堡墙头，瞬间爆发出劫后余生的狂喜哭喊！濒临崩溃的守军士气陡然飙升！
墙下的黄巾军，则如同被兜头浇了一盆冰水！后方骤然出现的恐怖铁骑，那面令人胆寒的猩红大旗，瞬间打乱了他们的攻势！
潘凤正挥舞巨斧劈砍着西门摇摇欲坠的栅栏，闻声猛地回头，看到那面猩红大旗，眼中精光爆射！他毫不犹豫，巨斧一指：“撤！按计划撤！向东！去博陵！”
黄巾军如同退潮般，在潘凤和黄巾力士的约束下，迅速放弃围攻甄氏坞堡，裹挟着部分抢到的财物和粮食，乱哄哄却目标明确地向东涌去。
冠军侯刘珩，一马当先，玄甲猩红披风，如同战神降临。他并未追击溃散的黄巾，只是勒马停在坞堡前，冰冷的目光扫过墙头惊魂未定的甄氏众人，最终落在望楼窗口那张绝美却惨白的脸上（张氏），微微颔首。随即，他手中马鞭指向黄巾溃退的方向，声音如同金铁交鸣：“追！驱赶他们，按预定路线！目标——博陵张氏坞堡！”
黑色的铁骑洪流，如同驱赶羊群的牧犬，不疾不徐地跟在黄巾溃兵之后，将他们逼向下一处既定的目标——博陵郡最大的豪强，与汝南袁氏有姻亲的张氏坞堡！
甄氏坞堡逃过一劫，但博陵张氏，注定将成为黄巾怒火和冠军侯“清世”之刀下的祭品！
颍川，许县，寒门士子陈群的家中。
油灯如豆，映照着陈群清癯而疲惫的脸庞。他面前堆满了竹简，上面是他呕心沥血草拟的《九品官人法》初稿。此法旨在打破世家对官位的垄断，以才能德行而非门第取士。然而此刻，他的手却在微微颤抖。
窗外，隐约传来城东方向震天的喊杀声和火光。黄巾军虽未直接攻打许县县城，但周边依附荀氏、陈氏等大族的庄园坞堡，正遭受着猛烈的攻击。城中人心惶惶。
“夫君…”妻子李氏端着一碗热粥进来，脸上满是忧虑，“荀先生派人送信来，说城外田庄…被黄巾焚了…佃户…死伤不少…女眷…”
陈群的手猛地一抖，墨笔在竹简上划出一道难看的污痕。田庄被焚？那些佃户…很多都是陈氏几代的家仆，看着他长大的叔伯兄弟…
“荀先生还说…”李氏声音更低，带着恐惧，“…颍川卫家…昨夜被黄巾攻破了…卫老爷子…被吊死在坞堡门口…女眷…”
“别说了！”陈群猛地打断妻子，脸色煞白。卫家，虽非顶级门阀，也是诗书传家，与陈家素有往来。卫老爷子，是位敦厚长者…竟落得如此下场！
他痛苦地闭上眼。黄巾…这就是他寄予厚望、认为能涤荡污秽、开创新局的“义军”？他们焚烧坞堡，开仓放粮，确实让无数饥民得以活命。可伴随而来的，是无差别的杀戮、奸淫、破坏！那些依附豪强的佃户、奴仆，同样在刀下哀嚎！在烈火中化为灰烬！
他支持满宠在兖州的“法疾”，认为乱世需用重典。可眼前这赤裸裸的、以暴易暴的毁灭…真的是他想要的“新天”吗？
“长文（陈群字）！”好友辛毗（佐治）推门而入，脸上带着焦灼，“快随我走！荀先生传信，让我们即刻去郡守府！黄巾主力正扑向颍阴荀氏祖宅！荀先生要组织族兵和城中丁壮驰援！”
荀氏祖宅！陈群浑身一震。颍川荀氏，海内文宗！若被黄巾攻破…那不仅仅是财富的损失，更是天下文脉的一场浩劫！
去？还是不去？
陈群看着桌上那卷被墨迹污损的《九品官人法》初稿，又想起城外被焚的田庄，想起卫老爷子的惨死，想起那些在黄巾刀下同样无助的普通佃户…他的思想，陷入了前所未有的激烈挣扎和痛苦迷茫。寒门士子的理想，在血与火的残酷现实面前，显得如此苍白无力。他该站在哪一边？他心中的“道”，究竟在何方？