那抹熏香如同一根无形的引线，牵引着陆昭渊的决断。
这香气并非宫中常见的龙涎或沉水，而是一种混合了艾草、苍术与少量麝香的“辟秽香”，常用于驱散殿内浊气，尤其是在有病人或……尸体的地方。
他不再犹豫，将那卷空白命册用布条紧紧缠在小臂上，藏于衣袖之内。
随后，他猫腰钻入一座假山后的杂物堆，片刻之后，一个身形佝偻、手捧熏炉的内侍力役便从中走了出来。
他脸上抹的泥灰成了最好的伪装，身上那股地库的腐臭混合着焦糊，反倒像极了刚清理过火场污秽的样子。
他低着头，学着记忆中宫中杂役那种碎步疾行、目不斜视的姿态，捧着早已熄灭的熏炉，径直朝着香气的源头——紫宸殿东偏殿走去。
殿门虚掩，门口守着两名神情木然的小太监，对他这副模样视若无睹。
踏入殿内，浓郁的辟秽香几乎要将人的魂魄都熏得离体。
殿内并无金碧辉煌的陈设，反而空旷得有些诡异。
正中央的地面上，七名身着淡青色宫装的女子并列跪坐，她们容貌各异，却都梳着一模一样的发髻，脸上敷着厚厚的白粉，嘴唇点得殷红如血。
她们是“玉鱼女”。
每一名玉鱼女面前，都立着一面巨大的水镜。
奇异的是，七面水镜中映出的，并非她们自己的脸，而是同一张沟壑纵横、眼神浑浊的苍老面孔——真正的礼部尚书，那个本该在朝堂之上应对问询的朝廷重臣。
陆昭渊悄无声息地躲到一尊半人高的三足铜香炉之后，透过缭绕的香烟向内窥探。
那镜中的老尚书早已枯坐不动，双目失焦，口中只是机械地、喃喃地重复着一些旧年的奏对之词：“……臣以为，开海之利，大于海禁之弊，当设市舶司于……”
一个手持铜尺的教习太监在七名玉鱼女身后踱步，眼神锐利如鹰。
他走到第三名女子身后，猛地停住。
“啪！”
铜尺毫不留情地敲在女子的背上。
“第三女，方才镜中真身眨眼，你慢了半拍。”太监的声音尖利而冰冷，“罚饮影膏一碗。”
立刻有小太监端来一个黑漆小碗，里面是粘稠如墨的膏状物。
那女子连头都不敢抬，接过碗一饮而尽。
陆昭渊的目光何等锐利，他清晰地看到，一抹诡异的青灰色顺着女子的喉间向上蔓延，最终隐没于耳后。
她原本尚存一丝灵动的眼神，在瞬间变得与镜中老者一般空洞、迟滞。
陆昭渊的心沉到了谷底。
这不是模仿，这是吞噬。
她们正在被一点点地抹去自我，变成那个早已形同枯槁的礼部尚书的“活体备份”。
午时三刻，殿外钟响。
一名身形高大的僧人步入殿心，他脖颈处皮肤之下，隐约可见金属轮廓。
正是铜喉僧。
他没有说话，只是喉管中发出一阵奇异的震动，随即，三声与嘉靖皇帝别无二致的、略带病态的咳嗽声响彻大殿。
这便是“临朝”的信号。
四名穿着一品大员官服、模样酷似内阁大学士的替身，闻声从侧门鱼贯而入，手中各捧奏本，依序上前。
他们口中念着奏章，翻动书页的节奏、停顿呼吸的间隔，竟像是被编排好的音律，严丝合缝，分毫不差。
陆昭渊催动内息，将听力凝聚到极致。
他骇然发现，这些“小阁老”的耳后，都植入了一根细如发丝的赤铜丝，铜丝的另一端，则连接着墙壁内嵌的传音铜管。
他们不是在思考，不是在奏对，他们只是在精准地复述着从铜管中传来的指令！
他们是提线木偶，是会行走的政务零件！
突然，一名扮演“首辅”的替身在念到一处税银数目时，有了刹那的迟疑，似乎是记错了数字。
就是这微不足道的半息停顿。
“滋啦——”
一声轻微的爆响，他脑后那根赤铜丝骤然烧得通红，仿佛一根烙铁。
那“首辅”连惨叫都未发出一声，身体猛地一僵，直挺挺地抽搐着倒在地上，再无声息。
立刻有两名杂役上前，面无表情地将“尸体”拖走，就像清理一件损坏的器具。
整个过程快得让人心寒，而其余的替身，连眼皮都未曾眨动一下，继续着他们的“朝会”。
陆昭...渊的指甲深深嵌入了掌心。
他终于彻底明白，刺杀魏忠贤，甚至刺杀那个可能早已不存在的皇帝，都毫无意义。
他要面对的，是一个庞大、精密、毫无人性的“机器”。
要救人，必先毁掉这台吞噬人性的机器本身！