汴梁城的清晨，是被一声尖锐的铜锣声和更夫变调的嘶喊撕裂的。
“瘟病！瓦舍那说书人染的是瘟病！皇城司都封场焚尸了！”
这声呼喊，瞬间点燃了沉寂一夜的坊市。恐慌以惊人的速度沿着汴河两岸的街巷蔓延开来。昨日瓦舍的惊魂一幕，经由无数张嘴巴的添油加醋，演变成了各种光怪陆离、骇人听闻的版本。
“…听说了吗？秦九那黑血溅到谁身上，谁就烂心烂肺！”
“可不是！皇城司的大人们亲眼所见，那根本不是人血，是毒！”
“哎哟！我那天就在台下！我不会也染上了吧？！”
“快！快去药铺抓两副避瘟散！”
药铺前很快排起了长龙，人人面带惊惶，仿佛下一刻就会七窍流血倒地而亡。更有甚者，开始传言这瘟病是北边金人施放的邪术，或是某些心怀叵测的辽国遗民带来的灾祸。
就在这人心惶惶、流言四起的当口，另一股看似“理性”的声音，开始在茶楼酒肆、街角巷尾悄然流传开来。
几个穿着体面、像是读书人模样的男子，坐在熙熙攘攘的茶馆里，声音不高不低，恰好能让邻桌听清。
“要我说，秦九死得蹊跷，但皇城司封场，未必是坏事。”一人捋着短须，故作深沉。
“哦？兄台有何高见？”旁人配合地问道。
“你们想，若真是烈性瘟病，岂能只死他一个？当场那么多人，如今可有谁病发了？没有吧！”那人环视一周，见有人点头，便压低了些声音，“依我看，怕是皇城司借‘瘟病’之名，行肃清之实。”
“肃清？肃清什么？”
“自然是肃清那些…妄议朝政、破坏宋金和议、唯恐天下不乱的好事之徒！”另一人接口道，语气带着几分不屑，“如今北疆能得安宁，全赖朝廷与金国达成的‘血契’，岁贡虽重，却换得边关太平，百姓免受刀兵之苦。此乃惠民安邦之策！偏有些宵小，如那秦九之流，整日借说书含沙射影，煽动民怨，其心可诛！”
“还有他那女徒弟，抱着个琵琶跑得无影无踪，我看八成是辽国派来的细作，专门捣乱来的！”
“对！抓得好！这等祸害，就该彻底清除！免得坏了咱们汴梁城的太平日子！”
类似的对话，在汴京不同的角落，被不同的人，用几乎相同的论调重复着。他们言辞凿凿，仿佛亲眼所见，亲耳所闻，将“血契”描绘成朝廷忍辱负重、换取和平的英明之举，将秦九和柳无骨打成因一己私利、不惜散播瘟疫、破坏国家大计的奸佞之徒。
恐慌的民众，急切地想要抓住一根解释现状的浮木。这些听起来“有理有据”的说法，恰好迎合了他们对未知瘟病的恐惧和对安稳日子的渴望。许多人开始下意识地接受这种论调，将对疾病的恐惧，转化为对“破坏者”的愤怒。
“原来是这样！”
“我就说朝廷怎么会无缘无故封场杀人！”
“那抱琵琶的女人一看就不是好东西！”
“抓住她！不能让她再害人！”
情绪被巧妙地引导、发酵。街头巷尾，开始出现零星对秦九和柳无骨的声讨和咒骂。一种盲目的、被煽动起来的“正义感”正在形成。
皇城司和开封府的衙役们似乎对此“民意”乐见其成，并未过多弹压这些言论，只是加强了街面的巡逻，美其名曰“防止瘟病扩散，维持秩序”。
暗流，已在汴梁城温暖的地表之下，汹涌奔腾。一张无形的大网，正借着“民意”的名义，悄然撒向那个对此一无所知、仍在某处挣扎求存的琵琶女。
下一章预告：谣言发酵民情沸，柳无骨竟成过街鼠。金使暗棋落汴梁，杀机借刀悄无声。