皇帝凝视她良久，突然道：“你可愿为直指使者，赴关东调查？”
卫夫子怔住。女子为使者，自汉开国未有先例。
“臣...恐难当此任。”
“朕信你能行。”皇帝语气坚定，“给你三十日，查清真相。”
三日后，卫夫子以直指使者身份，在十名羽林卫护送下离开长安。这是她十年来第一次走出未央宫，看到宫墙外的世界。
关东的景象触目惊心。蝗虫过处，寸草不生，饥民面黄肌瘦，眼中尽是绝望。卫夫子没有直接去郡府，而是先到乡间走访老农。
“什么祥瑞，全是骗人的！”一个老农愤慨地说，“那白色神雀是县吏用石灰染的！奇石上的字是他们半夜刻的！”
另一个农民补充：“改桑为麻才是祸根！桑树根深，不易招蝗；麻根浅，最招蝗虫！他们不懂农事，只会拍马屁！”
卫夫子又暗访了几个郡县，情况大同小异。祥瑞是假的，蝗灾是真的，而根源是朝中党争导致的地方官员胡作非为。
调查到第七日，她在东郡遭遇刺客。幸好羽林卫警觉，只受了轻伤。遇刺地点恰好是太守府附近，刺客身上有太常府的令牌。
“这是嫁祸。”卫夫子对羽林卫队长说，“太常周堪不会这么蠢。”
她改变策略，假称受伤休养，暗中继续调查。终于，在一个退职老吏那里得到关键线索：制造祥瑞的命令并非来自太常府，而是丞相于定国的门客。
“丞相为何这样做？”卫夫子问。
老吏苦笑：“太常周堪主张复古礼，省俭用，得罪了不少人。丞相想借灾情扳倒他，没想到蝗灾这么严重。”
真相大白。于定国派人制造祥瑞，让周堪的门生们邀功；同时暗中破坏防蝗措施，使灾情加重；再散播谣言，把责任推给皇帝和周堪。一石三鸟。
带着证据返回长安那日，关东下起大雨。久旱逢甘霖，饥民跪在雨中叩谢皇恩。卫夫子坐在车里，心情复杂。她揭开了真相，但这真相会带来什么？
回到未央宫，她直接向皇帝禀报。听完陈述，皇帝沉默许久。
“朕知道了。”最终，皇帝只说了这么一句。
三日后，丞相于定国“因病”辞官，太常周堪被贬为敦煌太守。皇帝下罪己诏，开放常平仓，免关东赋税三年。
风波平息，但卫夫子没有感到轻松。她回到石渠阁，继续校勘典籍，只是案头多了一卷《关东蝗灾调查记》，这是她私下记录的真相，与奏报皇帝的内容有所不同。
奏报中，她隐去了于定国与周堪门生相互勾结的细节；而私下记录里，她写道：“上有好者，下必甚焉。祥瑞之虚，起于好大喜功；蝗灾之烈，源于党争不休。”
这晚她又做了梦，不是梦到困鸟，而是梦到自己变成一只蝗虫，在干裂的大地上寻找生机。醒来时，她提笔在竹简上补上一句：“民为邦本，食为民天。不知农时，不察民情，虽祥瑞频现，何益之有？”
未央宫的钟声照常响起，悠长而沉稳。但在这钟声里，卫夫子听出了不一样的韵律——那是这个庞大帝国沉重而疲惫的心跳。