严芸心生警惕，取少许米粒喂犬，犬食后不久昏睡。她立即禀报孙权，经医官查验，米中被掺入迷药，若在祭祀中使用，将酿成大祸。
孙权震怒，下令彻查。然而张府送米仆役已“意外”溺亡，线索中断。
“此事绝非张昭所为。”严芸私下对玲绮分析，“有人欲一石二鸟，既坏祭祀，又嫁祸张昭。”
“是谁如此歹毒？”玲绮震惊。
严芸目光深邃：“恐怕江东内部，有我们不知的势力在搅动风云。”
祭灶风波后，孙权对严芸更加倚重，命她协助管理宫内事务。这给了严芸探查真相的机会。
通过连日观察，她发现宫中有几个侍女行为诡异，常与宫外一药材商人接触。顺藤摸瓜，严芸查出商人真实身份是曹操细作头目。
更令人震惊的是，这些侍女不仅向曹操传递情报，还受另一股神秘势力指使，在江东内部制造矛盾。
“除了曹操，还有谁要搅乱江东？”玲绮不解。
严芸想起诸葛亮临行前的暗示：“天下欲乱者，非止曹氏。”
年关将至，江东突降大雪。这夜，严芸发现那个药材商人鬼鬼祟祟入宫，直奔世子书房。她暗中跟随，见商人将一封信塞入书案。
严芸当机立断，命心腹侍卫拿下商人，取得密信。信是以玲绮口吻所写，约世子今夜子时后园相会，图谋不轨。
“好毒的计策！”严芸心惊。若此信被他人发现，玲绮与世子皆性命难保。
她连夜禀报孙权，呈上密信与人证。孙权看完信，面色阴沉如水。
“你如何处理？”他问严芸。
严芸平静道：“商人已招供，受曹操指使。人证物证俱在，但若声张，正中曹操下怀。”
孙权凝视她：“依你之见？”
“将计就计，反制曹操。”严芸献上一计。
腊月三十，年关之夜。子时，一个身影如约来到后园，不是孙登，而是埋伏的侍卫。曹操细作被一网打尽。
与此同时，孙权将计就计，故意让假情报通过特定渠道传回曹营。正月十五，传来消息：曹操中计，损兵折将。
经此一事，孙权更加倚重严芸母女。然而荣宠愈盛，严芸心中不安愈甚。
这夜，她将玲绮叫到院中，指着满天繁星：“你看北方那颗明星，亮得耀眼，周围星辰却黯然失色。”
玲绮会意：“娘是担心我们太过招摇？”
严芸点头：“木秀于林，风必摧之。我们在江东根基尚浅，今日之宠，可能是明日之祸。”
“那该如何？”
“广结善缘，培植心腹，但切记不可结党。”严芸谆谆教导，“你父亲当年败亡，非因武艺不精，而是缺乏政治智慧。”
玲绮若有所思。次日，她向孙权请命，希望组建一支由寒门子弟组成的亲军，专司世子安全。
孙权准奏。这支名为“虎卫”的亲军，成为玲绮在江东的第一支嫡系力量。
然而就在虎卫成立当晚，严芸在绣庄接待了一位神秘客人。来人摘下斗篷，露出一张玲绮熟悉的面孔——竟是诸葛亮。
“先生怎会在此？”严芸震惊。
诸葛亮微笑：“亮特来与夫人做一笔交易。”
“什么交易？”
“关于吕玲绮的未来。”诸葛亮羽扇轻摇，语出惊人。