翌日早，鸡叫头遍时，柳府的灯笼还亮着。阿尘抱着捆干柴往厨房跑，路过前院时，看见王兄的随从正指挥下人往祠堂搬东西——几只锦盒里装着玉佩、香炉，都是祭鼎用的礼器。
“阿尘，这边！”小柱子从月亮门里探出头，手里拿着块啃了一半的麦饼，“王老爷和咱老爷在书房说话呢，让把新采的血藤摆到鼎前，你去帮忙递个手。”
阿尘应了一声，跟着他往祠堂走。刚到廊下，就听见里面传来争执声。柳老爷的声音压得很低，却带着火气：“……那血藤分明是枯的！李老头敢在这时候糊弄，怕是不想在镇上待了！”
王兄的声音倒平静些：“柳老哥息怒，不过是些藤子，我让人从带来的行李里取些备用的便是，别坏了宴前的兴致。”
“那怎么行！”柳老爷提高了声音，“这祭鼎的仪式，用本地的血藤才显诚意，他李老头……”
后面的话越来越模糊。阿尘和小柱子对视一眼，都缩了缩脖子。小柱子用胳膊肘碰他：“听见没？李老头要遭殃了。”
两人刚要溜，祠堂门“吱呀”开了。柳老爷沉着脸走出来，看见他们俩，眉头皱得更紧：“杵在这干什么？去，把张管事叫来！”
阿尘赶紧应声，转身时差点撞到人。抬头一看，是柳家三少爷柳承宇，正背着双手在廊下晃悠，手里把玩着颗玉珠子。
“慌慌张张的，没看见人？”柳承宇斜了他一眼，“听说李老头卖了劣质血藤？我爹气得早饭都没吃。”
“是、是。”阿尘低着头。
“废物就是废物，”柳承宇嗤笑一声，“连个藤子都看不好。要是换了我，早把那老头的铺子砸了。”他身边的跟班们立刻附和着笑起来。
阿尘攥了攥拳头。他想起上个月，自己发烧没钱买药，是李老头偷偷塞了他半副草药，还说“少年人火力壮，扛一扛就过去了”。那老头看着抠门，心肠却不坏，怎么会故意卖劣质藤子？
“三少，”小柱子赶紧打圆场，“张管事在前院对账呢，我这就去叫他？”
柳承宇挥挥手，注意力已经转到了祠堂里的鼎上：“去吧，别让我爹等急了。”
等走远了，阿尘才低声问：“你说，李老头会不会是被人逼的？”
小柱子翻了个白眼：“谁能逼他？在这镇上，除了柳家，就是王老爷这样的贵客，他算哪根葱？”
在城西柳府的护院带了四个人，闯进李记药铺时，李老头正在给药柜除尘。看见领头的疤脸护院，他手里的抹布“啪嗒”掉在地上。
“李老头，跟我们走一趟吧。”疤脸护院语气不善，“柳老爷有话问你。”
“大、大兄弟，有话在这说不行吗？”李老头往后退了半步，“我这铺子离不开人……”
“少废话！”一个护院上前抓住他的胳膊，“到了柳府，你想说什么都行；要是不去，现在就拆了你的铺子！”
李老头的儿子李小四扑过来，被护院一把推开，撞在药碾子上，额头立刻红了一片。“爹！”他哭喊着要再冲，被李老头喝住了。
“小四，看好铺子，给你娘煎药。”李老头叹了口气，任由护院把他往外推，“我去去就回。”
被押进柳府的柴房时，李老头才发现，张管事也在里面，正蹲在墙角唉声叹气，脸上还有道巴掌印。
“张管事？”李老头愣了，“你怎么也在这？”