谢安内心深处，也许已经跳河一闭眼，听天由命了。好在即便做了俘虏也不会有性命之虞。
苻坚优待俘虏是个传统，出征之前，苻坚已经放出风去，说灭亡东晋之后，会给谢安一个侍中干干，在长安城,还给谢安提前盖了个宅子。实在不行，谢安就把家搬到长安好了。
荆州的恒冲也非常焦虑，派了3000士兵入援建康。谢安庄严地告诉他：“我们已经有了周密部署，兵员和装备都不缺，这些兵，你留着自己用吧。”恒冲听了以后，私下叹气说：“我们完蛋了！”
谢安只会装深沉，提供不了什么帮助。
没办法，谢石坐镇建康指挥，以谢玄为前锋，率领8万“北府兵”沿淮河西上，义无反顾地踏上了北上的征程，去面对强大的前秦敌人。他们的目标只有一个，那就是抵御强敌，保卫家园。
朝廷派胡彬率领水军5千增援战略要地寿阳。又任命恒冲为江州刺史，率10万晋军控制长江中游，阻止荆楚水军顺江东下。
秦晋之战一触即发。守江必守淮，东晋战略完胜。
10月18日，苻坚之弟苻融率秦前锋部队攻占了寿阳，俘虏晋军守将徐元喜，初战告捷。
与此同时，秦军慕容垂部攻占了郧城。同时截断了东晋援军胡彬的退路，将其团团包围在硖石地区。
苻融又率军攻打硖石。苻融部将梁成率兵5万进攻洛涧，截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑，写信向谢石告急，但送信的晋兵被秦兵捉住，此信落在苻融手里。
苻融立刻向苻坚报告了晋军兵少，粮草缺乏的情况，建议迅速起兵，以防晋军逃遁。
苻坚接到捷报大喜过望，将大军留在项城，自己带着8000骑兵轻装上路连夜赶到寿阳。符坚一到寿阳，立即派原东晋襄阳守将朱序到晋军大营去劝降。
朱序到晋营后，不但没有劝降，反而向谢石提供了秦军的情况。
他说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻，只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军。”
这一刻，战争的局势开始发生转变。
苻坚在把控战争节奏上存在严重问题。苻坚尽起全国之兵开赴战场，真正投入战场的只有苻融的30万兵力。西北军还在陕西境内、西南军还在长江风光带上公费旅游。
你既然调动了全国兵力，为什么不等各就各位的时候再全面总攻、生死决战呢？优势在你手里，你完全可以猫玩耗子一样，慢慢玩死晋军嘛。心急吃不了热豆腐的道理你不懂吗？
317年11月，东晋征讨大都督谢石面对前秦三十多万大军压境，且得知苻坚已抵达寿阳），因而不敢轻易发动正面进攻。
对于朱序的建议，谢石虽有所听闻，却心存疑虑，一时难以决断。
然而，谢安之子、辅国将军谢琰却认为朱序的建议极为合理，极力劝说叔父谢石抓住战机，在前秦百万大军尚未完全集结于寿阳之前，果断下令作战，以期取得首战胜利。
最终，谢石采纳了谢琰的建议，下达了主动进攻前秦的命令。
命令下达后，作为前锋都督的徐兖二州刺史谢玄立即行动，命令广陵郡相刘牢之率领五千精锐部队前往攻击前秦的第一道防线——洛涧。
当刘牢之率部抵达洛涧时，前秦卫将军梁成、扬州刺史王显、弋阳郡太守王詠等率领的五万大军早已在洛涧对岸十里处严阵以待。
然而，刘牢之并未因敌众我寡而退缩，他果断下令部队勇往直前，迅速渡过洛涧。洛涧并不宽广，刘牢之的五千兵马很快成功渡河，并立即向梁成的阵地发起猛烈攻击。
刘牢之所率领的部队皆为北府兵中的精锐，个个英勇善战，以一当十。他们势如破竹，一举冲乱了前秦军队的阵型，导致许多士兵慌不择路，四散奔逃。在这场激战中，梁成与王詠被杀，王显被俘，前秦沿淮河一带的防御体系被彻底击溃。
随后，刘牢之又派遣一支队伍前往淮河北岸，切断了前秦军队的退路。许多秦兵因无路可退，纷纷跳入淮河逃生，结果造成一万五千余名将士伤亡。此役不仅重创了前秦军队，也为东晋在淝水之战中的最终胜利奠定了坚实的基础。
在洛涧之战中，刘牢之以少胜多，成功击败梁成，缴获了前秦大量武器和辎重。这场胜利不仅为后续对抗前秦大军鼓舞了士气，也让统帅谢石更加自信。
洛涧大捷，极大鼓舞了晋军的士气。谢石挥军水陆并进，直抵淝水东岸，在八公山边扎下大营，与寿阳的秦军隔岸对峙。
此时，寿阳城中的前秦天王苻坚得知梁成在洛涧的第一道防线已被突破，并且梁成等人被杀，感到非常震惊。
苻坚与苻融一起登上寿阳城楼，远眺城外东晋军队整齐列阵，又看到西北方向的八公山，误以为山上草木皆为敌军。苻坚顿时心生恐惧，对苻融说道：“此亦劲敌，何谓弱也？”
这就是著名的典故“草木皆兵”的来历。
由于秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。
鉴于双方力量对比悬殊，持久战对晋军不利，谢玄主动派使者去秦营交涉，提出一个计划：“贵国孤军深入，却临水布阵，看来你们是做好了消耗战的准备啊。不如你们往后退一点，腾出一块地方让使晋兵得渡，双方一决胜负，如何？”
有关谢玄的这个要求是不是个阴谋，我们不得而知。但战争得用非理性人假设，出征的将军带出去的几万、十几万大军，可不是什么理性人，集中起来且高度紧张的他们，甚至连小孩子都不如。
两军交战，可怕的不是阵战不利，而是情绪恐慌和精神崩溃。