刘裕计划通过这条大道，将其在两淮集结的辎重，经山东境内入黄河，再逆流而上，源源不断地提供给进攻关中的大军。
为了保障黄河航运，刘裕动员了大量人力物力，疏通河道，建造船只，甚至冒着北方冰雪融化、河水暴涨的危险，确保粮草物资能按时抵达前线。
大军兵分两路。东路军由名将王镇恶、檀道济率领，自淮、淝逆流而上，直取许昌、洛阳。这是一支奇兵，他们的任务是迅速攻占中原，吸引后秦主力的注意。
西路军，也是主力部队，由刘裕亲自统帅。他深知，从彭城直趋关中，道路遥远，且会受到北魏的威胁。他选择了一条出人意料的路线：自淮河入黄河，逆流西上，兵锋直指潼关。
与此同时，他又在第二条道路，即武关道方向，安排了大将沈田子率三千精兵略作牵制。这看似是一步闲棋，却在关键时刻发挥了奇效。
这是一个极其冒险的计划。黄河水流湍急，且北岸是强大的北魏，随时可能出兵干涉。朝中大臣纷纷劝阻，认为风险太大。但刘裕力排众议，他坚信，兵者，诡道也，越是敌人意想不到的，越是通往胜利的捷径。
北伐大军的进展，如同秋风扫落叶。东路的王镇恶、檀道济不负众望，连克许昌、虎牢等重镇，很快兵临洛阳城下。后秦守将无心恋战，洛阳，这座在战火中几度沉浮的汉魏故都，时隔百年之后，再次回归汉人怀抱。
当晋军的旗帜插上洛阳城头的那一刻，无数中原父老，扶老携幼，出城迎接，他们“观者如堵，竞睹义旗，夹道焚香，敬献牛酒，老人呜咽，咸曰：‘不图今日复睹官军！’”
这感人的一幕，让南来的晋军将士无不为之动容，他们知道，自己正在进行的是一场正义的、光复的战争。
与此同时，刘裕亲率的主力舰队，也已进入黄河。北魏果然派出了数万铁骑，在黄河北岸严阵以待，企图阻止晋军西进。面对虎视眈眈的北魏骑兵，刘裕展现了他炉火纯青的指挥艺术。他命令士兵们登上黄河南岸，背水列阵，用两千辆战车摆出了著名的“却月阵”。
战车在外，围成一个半月形，车上架设强弩，车与车之间用大盾连接，形成一道移动的钢铁壁垒。长矛手在前，弓弩手在后，精锐部队居中策应。
北魏骑兵数次发起冲锋，都被这道坚不可摧的防线挡了回来。他们的箭矢射不透晋军的盾牌，他们的战马无法逾越密集的枪林。在付出了惨重的代价后，北魏军队只能眼睁睁地看着晋军的船队，在他们的眼皮底下，沿着黄河从容西去。
“却月阵”一战，震慑了整个北方，也为刘裕的军事生涯，添上了浓墨重彩的一笔。
大军顺利抵达潼关。潼关，是进入关中的门户，地势险要，一夫当关，万夫莫开。后秦集结了最后的精锐，在此地与晋军决战。
刘主力部队在潼关遭遇后秦顽强抵抗，战事一度陷入僵持，对刘裕漫长的后勤补给线造成了巨大压力。正当战局胶着之际，沈田子竟偷袭武关得手，并率军深入关中平原。
这支孤军在空虚的关中腹地横冲直撞，多次击溃数倍于己的后秦军队，如同神兵天降，一举撕裂了后秦的防线。在沈田子的带动下，局势被彻底打开。
刘裕再次展现了他灵活的战术，他一面派主力强攻潼关正面，吸引秦军注意，一面秘密派遣王镇恶率一支精兵，从黄河边的小路绕道潼关之后，直取长安。
王镇恶的奇袭取得了巨大的成功。当他的军队突然出现在长安城外时，城内一片混乱。后秦皇帝姚泓仓皇率军回援，却在灞上被早已埋伏的晋军主力击溃。
公元322年8月，后秦末代皇帝姚泓，素车白马，自缚出降。刘裕身着戎装，在万众瞩目之下，进入了这座曾经辉煌的大汉、盛唐的都城——长安。
那一刻，刘裕的功业达到了顶峰。他灭南燕，破后秦，光复洛阳、长安两京，收复了黄河以南的大片失地。这是东晋建立以来，北伐所取得的最伟大的成就。
放眼天下，北方的夏国、北凉、北魏等国，无不为之震动。统一C国的大业，仿佛已经触手可及。
站在长安的城楼上，望着绵延的终南山和脚下这片古老的土地，刘裕意气风发，他仿佛看到了自己将要开创一个远超秦汉的伟大时代。他准备稍作休整，便继续西进，一举扫平盘踞在西北的赫连勃勃，而后挥师北上，与北魏一决雌雄。
长安城内，洋溢着胜利的喜悦。刘裕下令安抚百姓，寻访汉代名臣之后，以示不忘故旧。他还亲自拜谒了汉高祖刘邦的长陵，站在先祖的陵前，这位同样出身布衣的英雄，心中充满了万丈豪情。他感觉自己与历史上的那些伟大开国者，从未如此接近。
然而，就在这事业的巅峰，命运的悬崖也悄然出现在他的脚下。他正踌躇满志，规划着下一步的军事行动时，一匹快马，从千里之外的建康，带来了第一个噩耗。
留守都城的朝臣发生了内乱。以中书令刘穆之的副手谢混为首的一批世家大族子弟，因嫉妒刘裕的功高震主，又不满刘穆之的严格管理，竟密谋发动政变。虽然政变被刘穆之迅速平定，谢混等人被诛杀，但这个消息，如同一盆冷水，浇在了刘裕的头上。
他猛然意识到，自己虽然身在长安，但权力的根基，却在遥远的建康。那个金粉堆砌的都城，虽然在他的铁腕之下暂时臣服，但暗流从未平息。
那些高门士族，表面上对他恭恭敬敬，内心深处却充满了鄙夷与恐惧。他们害怕这个军功起家的“寒人”，会彻底颠覆他们世代沿袭的特权与地位。只要他稍有不慎，后院就会起火。
这个消息让刘裕感到一阵心悸，他开始担心建康的局势。他知道，自己的北伐大业，完全建立在一个稳固的后方之上。而维系这个后方的关键人物，就是他的心腹重臣，被他倚为“萧何”的刘穆之。
刘穆之，出身同样不高，却是当时少有的行政奇才。他为人机敏，处事果断，记忆力惊人，对朝政事务了如指掌。刘裕在外征战的十几年里，所有后方的政务、钱粮、人事，都由刘穆之一手打理。
他总能确保前线的粮草供应充足，后方的政局稳定。刘裕对他极为信任，曾言：“穆之死，吾事不成。”