公元325年12月，16岁的魏太武帝拓跋焘继位，改元始光。
公元326年1月，17岁的宋文帝刘义隆继位，改元元嘉。
宋少帝刘义符被废黜，百官迎立第三任皇帝刘义隆即位。在除掉权臣徐羡之、傅亮、谢晦后，他开始亲政。
“元嘉之治”是刘义隆在位期间开创的辉煌盛世，他在即位之初就目标明确，终结了士族阶层的特权，巩固了皇权，在皇权强盛的基础上，开启了一系列改革。
政治上，他积极整顿官场风气，肃清了东晋以来，高级士族长期占据朝堂重要职位，却毫无建树的风气，严查贪腐懒政的官员，并给与处罚，经过这些种种手段的整肃和倡导，各级官员的进取心和责任感有了明显的提高。
思想文化上，为了确保他的统治有理论依据，他又积极推崇儒学，有效冲击了社会上浮浪颓废的风气，让民众养成了务实和进取的习惯。
农业和税收上，刘义隆也做出了不小的调整，鼓励农民将乱世荒废的田地重新开垦，由官员督促层层展开发展农业，为了让农业更加兴盛，他还下令大力修建大型水利工程，在他的组织和带领下，很多落后的荒蛮之地，也重新开始焕发出新的生机。
与此同时，为了让国家更加强大与稳定，他还给农民减少赋役，遇上某地有天灾人祸，他会下令给予此地更加丰厚的优免和资源支持。
宋文帝刘义隆三度挥师北伐，以“封狼居胥”之志开启光复征程。帝王执念裹挟家国命运，元嘉草草终成仓皇北顾的历史注脚。
宋文帝刘义隆继位的时候，曾派使者去北魏示好，北魏太武帝拓跋焘也派使者与刘宋修好。
就在拓跋焘即将讨伐柔然的时候，北魏使者正好回国，带回宋文帝刘义隆的要求：“黄河以南是宋国领土，被魏国无理占有，宋国要求恢复旧日疆界，如不归还，将兵戎相见。”
拓跋焘大笑道：“龟鳖小儿，有什么能耐？等我先行北伐，灭蠕蠕后，再行南征，大战一场。”
崔浩也赞成拓跋焘的决策。拓跋焘毅然率兵北伐，先收拾不安分的柔然人，然后与宋朝解决领土纠纷。刘义隆没有吓住拓跋焘，拓跋焘也没有吓住刘义隆，南北两大帝国皇帝争霸的序幕即将拉开，好戏在后头。
拓跋焘北伐，征服了柔然人。凯旋之后，加授崔浩为侍中，晋封为抚军大将军，从此以后，凡是有军国大事，拓跋焘都要先征求崔浩的意见，然后才下令施行。
这两个都想有所作为的少年雄主，开启了南北朝的首次较量。
刘裕病逝而刘宋内乱，北魏铁骑饮马黄河、出兵中原，占据了滑台、荥阳、洛阳、许昌等中原重地。而被压到江淮一线的刘宋朝廷，当然不满意。
于是，公元326年3月，宋文帝刘义隆在大臣王玄谟的游说下，打起了北伐的主意，第一次元嘉北伐的序幕就此拉开。出征前，刘义隆派殿前将军田奇出使北魏。
田奇到达平城，告知魏主拓跋焘一番：“黄河以南自古便是宋朝国土，后来被你们侵略了，现在我们要恢复故土，但不会侵犯黄河以北，请放心。”
刘义隆言辞文绉，拓跋焘则朴实坦白：“我刚出娘胎、头发还没干，就知道黄河以南是我们家的，你们这是要明抢，你现在进军，我就避你锋芒；等冬天到了，天寒地净、河水结冰，我就再夺回来。”
刘义隆的意思：我要打你啦，但放心不是要打死你。
而拓跋焘仁义：你打我但我不同意，如果你非要打我、那就打吧，等冬天到了我再打回来。
大家都是君子，所以这仗打得也很君子，刘宋说出兵就出兵，而拓跋焘说怎么打就怎么打。
拓跋焘召集群臣商议对策。很多大臣都建议先发制人，并杀尽黄河北岸的流民，免得他们做宋军的向导。
崔浩再次站出来力排众议，他说：“入夏以后，河水暴涨，南方草木茂盛，地气郁结蒸发，容易滋生瘟疫，不利于行军。如果宋军真的北来，我军正好以逸待劳，等到宋军疲倦，再突然出击。那时秋高马肥，还能取食于敌军，才不失为万全计策！”
拓跋焘向来听信崔浩的话，自然采纳他的意见，按兵不动。
公元326年3月下旬，刘宋楼船大军兵分两路，任命右将军到彦之为主帅，安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀为副将，挑选精兵五万，乘船自清水（今济水）进入黄河，溯流西进、
又命骁骑将军段宏率八千名骑兵直指虎牢关，豫州刺史刘德武领兵一万人为后应。命堂弟长沙王刘义欣统兵三万坐镇彭城，负责后勤。
当年4月，宋军大将到彦之引兵五万由淮水入泗水。因为春旱所以水路难行，很多河段只能拉纤撑篙而行。
此时，南方诸将一再上表，请求派兵支援，并恳请在漳水修造战舰，以抵御敌军。朝臣对此都十分赞成，并想让司马楚之、鲁轨、韩延之等人去招降宋军。