王玄谟虽善于纸上谈兵，实际指挥作战的能力却极为欠缺。当刘宋大军刚刚包围滑台时，城中还有很多茅草房，众将士向王玄谟提议，用火箭把这些茅草房烧掉，这样不仅可以制造混乱，还能趁势拿下滑台。
但王玄谟却拒绝了，他认为滑台城中的茅草房是刘宋的财产，不能烧，他更想着破城后能将城中的物资据为己有。北魏守军很快发现了茅草房的隐患，迅速将其拆除，并挖掘洞穴居住，刘宋军队错失了一个绝佳的攻城机会。
当刘宋军队进入北魏境内之后，一开始应该做的就是安抚民心。可王玄谟这个人却异常贪婪，进入魏境之后，先是要求每家每户给他上交匹布索要八百个大梨，导致民心尽失。
在当时有北魏守将有意投降，可这家伙却直接不准，他想立功，在皇帝面前大肆炫耀一番。这一下把对面的北魏守将惹恼了，直接死守城池。
为了抵抗北魏援军，众将士又向王玄谟请求用马车作为营垒，构建防御工事，但王玄谟依旧没有同意。他的刚愎自用和固执己见，让将士们对他的指挥渐渐失去信心。
滑台本身就属于战略要地，城池异常坚固，当年宋武帝刘裕死后，北魏在滑台整整攻击了半年才攻下滑台，此时南北两方位置交换一下，危机从这就可以看出。
王玄谟率军围攻滑台数月，却毫无战果，严重贻误了战机。这时，刘宋大军得到情报，拓跋焘的援军即将抵达。
327年10月，中原已经进入冬季了。拓跋焘认为此时南下时机已到，黄河两岸都已结冰，这对于北魏骑兵来说就是最好的战场，河面一旦结冰就是北魏骑兵的绝佳作战场所。
10月2日，惹怒北魏太武帝这样的人，后果不但很严重，而且很残暴。拓跋焘纠集了北魏部队50万一路杀向南方。此时刘宋军队由于久攻不下士气锐减。
在一望无垠的中原大地上，骑兵对步兵本就具有压倒性的优势。可怜沿途的百姓却倒大霉了，“大军过境，秋毫无犯”只是传说，兵匪一家才是事实，血流漂橹、遍地哀嚎，是最真实的战争写照。正是所谓“兴，百姓苦；亡，百姓苦”。
拓跋焘亲率大军前来救援滑台。他派陆真在深夜穿过刘宋军的包围，偷偷进入滑台，安抚守城军队，并登上城头察看王玄谟军营情况。。
随后，拓跋焘率军渡过黄河，号称有百万之众，声势浩大。王玄谟一见这架势，顿时吓得惊慌失措，赶忙下令撤退。
北魏军队趁势追击，混乱不堪的王玄谟大军损失惨重，几乎全军覆没，大量军用物资及武器被丢弃，堆积如山。垣护之是王玄谟的先锋，他曾多次劝说王玄谟发动紧急攻势，还以刘裕灭南燕围攻广固时的例子相劝，但都被王玄谟拒绝。
此时，王玄谟战败撤退，竟然来不及向垣护之通报。北魏军队把缴获王玄谟的战舰用铁链拴起来，一连拴了三道，切断了黄河，试图断绝垣护之的退路。
好在垣护之临危不惧，他利用黄河水流湍急的特点，从中流顺流而下。每遇到铁锁链，就用长柄大斧把它们砍断，最终成功全身而退。而王玄谟的东路军主力则一败涂地，他的失败也彻底打乱了刘宋此次北伐的计划。
王玄谟的溃败，让刘宋的东路军陷入了绝境。萧斌得知王玄谟大败后大怒，欲斩杀王玄谟以泄愤。幸亏沈庆之极力劝阻，他认为拓跋焘威震天下，又率百万之师，王玄谟难以抵挡，此时斩杀大将只会折损自己的实力，萧斌这才作罢。
战局已经无法逆转，刘义隆不得不下令全军撤退。可惜的是，此时前方形势比刘义隆想的要严重得多，因为他的传令速度根本跟不上北魏南下的速度。
拓跋焘于滑台欣然接收了王玄谟遗留下的、数量庞大的军用物资，这些物资堆积得如同小山一般。
此次北方刘义隆几乎动员了刘宋所有的家底，在被王玄谟祸祸光之后，北魏长驱直入，南朝各处没有守军能够抵挡。
11月1日，王玄谟败逃之后，拓跋焘并未停止步伐。稳住阵脚后，他也将大军分为五路，从国内打到了国外。
拓跋焘的战术布置如下：永昌王拓跋仁自洛阳趋寿阳；尚书长孙真扑往马头；楚王拓跋建进逼钟离；高凉王拓跋那指向下邳;而拓跋焘自己，则率主力进抵邹山。
在此五路军中，除拓跋焘仍战斗在山东战场外，其余四路，目标已达安徽、江苏，进入宋国腹地。对刘宋来说，情况已经恶劣到不可想象的地步。
萧斌还想让王玄谟戴罪立功，留他守碣碱，垣护之守清口，他自己则退屯历城，以求力保山东。
可是，萧斌期待的情况依然没有出现。
拓跋焘留下部分兵力继续攻打碻磝，自己则率领主力部队直逼彭城。
拓跋焘大军扑向稿磁之时，王玄谟二度逃跑，再一次印证了他草包将军的头衔。而这一次，王玄谟也没有了上次的好运，弄了个胳膊中箭。
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