公元216年，曹操将匈奴末代单于呼厨泉扣留，派右贤王去卑监理匈奴事务。在随后的一百多年中，去卑的部落与鲜卑时而争斗时而和好，两族互相通婚，形成了“胡父鲜卑母”的“铁弗”部。
公元288年，铁弗匈奴生出一位漂亮的男孩，这就是五胡十六国时期第二个凶残无比的帝王赫连勃勃。
公元304年刘渊建立汉赵时，去卑的孙子刘虎被封为楼烦公，监鲜卑诸军事，镇守肆卢川。后赵强盛时，刘虎的孙子刘卫辰继续依附后赵，和拓跋部对峙。
一代雄主苻坚掌权，基本统一了包括铁弗匈奴和绝大多数西部鲜卑在内的C国北方。只有拓跋鲜卑建立的代国仍然效忠东晋，和前秦为敌。
刘卫辰为了表忠心，经常征伐拓跋部。不清楚状况的苻坚以往刘卫辰忠诚可靠，将水草丰美的河套地区赐给铁弗匈奴。
得到土地后，刘卫辰又与代国讲和，并向拓跋什翼犍求娶代国公主。拓跋什翼犹豫很久后，还是将女儿嫁给了他。
两面讨好的刘卫辰觉得大人物都好糊弄，于是大着胆子掳掠了前秦的边境，将抓获的五十多个漂亮女子充作奴婢进献给苻坚。苻坚知道真相后派人退还了女子，命令他把老百姓放回去。刘卫辰怕前秦报复，于是向代国称臣。
不久刘卫辰看到苻坚并没有来报复，代国又不能给予他更多的好处，于是又投向前秦的怀抱。对此，拓跋什翼犍非常气愤，两次将刘卫辰击败，第三次刘卫辰向前秦求救。
苻坚很给小弟面子，派20万大军来攻打代国，在刘卫辰的带路下，代国被灭国。刘卫辰获得了代国黄河以西的管辖权，从此开始崛起。
后来，苻坚在与东晋的淝水之战中惨败，代国王室后裔拓跋珪在山西北部建立了北魏，刘卫辰也趁机占领朔方草原，几年间就发展出三万八千多骑兵。
刘卫辰联合鲜卑破多罗部没弈干进攻北魏。他凑足九万骑兵，交给嫡长子刘力俟提去攻灭北魏。没想到刘力俟提被拓跋珪的六千多人击溃，拓跋珪乘胜奇袭了匈奴铁弗部都城悦跋城。
刘卫辰还在做着一统北方的春秋大梦时，就被部下五花大绑，交给拓跋珪，他的两个成年儿子和他本人，以及五千多刘姓族人一起被屠杀。庶长子刘右地代和刘力俟提以及十岁的幼子刘勃勃侥幸逃往山西南部的鲜卑叱干部。
叱干部首领叱干塔斗伏怕遭到北魏报复，执意派人将刘勃勃兄弟押送北魏，叱干阿利派出武功高强的人在途中将刘勃勃劫走，护送到安定郡高平（宁夏固原）的鲜卑破多罗部躲避。
刘勃勃后又辗转逃奔到后秦，当了一名小兵，不久被分配给高平公没奕于（后秦边防军守将）做了看门守卫。
没奕于见他身材威猛，一表堂堂，认为他定当会有一番作为，于是主动将女儿下嫁给他，提拔他做自己的参将。没弈干又请汉族大儒教授他知识，并且将他引荐给后秦皇帝姚兴。
姚兴被这个年轻人的外貌和才干所吸引。刘勃勃也极力将自己的优点全部展现给姚兴，得到姚兴赏识，被封为骁骑将军、奉车都尉，参与后秦的军国大事。
实际上，刘勃勃只有在姚兴面前才会装出一副谦谦君子的模样，在其他人面前可没有耐心装下去。
姚兴的弟弟姚邕劝谏道：“勃勃奉上慢，御众残，贪暴无亲，轻为去就，宠之逾分，终为边害。”
但姚兴认为刘勃勃是一位济世之才，他要充分利用刘勃勃，助自己统一天下。姚兴将河套地区五部鲜卑以及匈奴、氐、羌等二万多部落交给他统治。
经过一段时间训练，刘勃勃掌握了四五万战斗力很强的精锐骑兵。有了这支队伍，刘勃勃的獠牙开始显露。
这年秋天，柔然可汗社仑进贡八千匹良马给姚兴。在经过刘勃勃地盘时，他扣留了这些马匹，并将柔然使节团屠杀。为了制造不在场的证据，他匆忙召集三万多人去阴山打猎。
姚兴虽然怀疑是刘勃勃干的，但是对方羽翼丰满，无可奈何。
318年秋天，赫连勃勃邀岳父没奕干前往高平川打猎。打猎期间没奕干发现女婿的部众越聚越多而自己却只带了少量随从，心内大觉不妙。果然赫连勃勃觑准时机，一箭将收留并资助自己的岳父射落马下。
赫连勃勃回营后，妻子破多罗氏哭哭啼啼地对他说：“可怜我爹当年看你流离失所收留你，还将我嫁给你，现在你羽翼丰满了居然杀了他，你真是太没良心了！”
赫连勃勃反手给了妻子一个耳光，怒气冲冲地说：“没见识的女人，如今这世道还不是谁强谁有理？你爹不是一个德行？我只认兵马拳头不认什么岳父不岳父！”
破多罗氏撕心裂肺地痛哭：“你跟你爹刘卫辰一个德行，都是狡诈多变的豺狼！”
赫连勃勃吞并岳父部族人马，至此拥有八九万精锐骑兵。
319年正月，刘勃勃自称天王、大单于，建元龙升，设置百官建立国家。他认为匈奴是夏朝君主夏桀后代，于是将国号命名为“大夏”，史称“胡夏”或“赫连夏”。
初立的胡夏，并没有固定的领土。他们就像草原上的一群恶狼，四处出击。遇到弱小的部落就大肆劫掠，遇到强硬的对手，打不过就跑。
首先被灭掉的是附近的叱干部的三大部族。实力增强后，刘勃勃立即跟昔日的主人后秦反目。但是刘勃勃不和姚兴正面交锋，专门寻找防守薄弱的北部朔州等地区下手，后秦的杨丕、姚石生等人被击败斩杀。