朔方城内的议事厅，气氛凝重如铅。
春汛将至，本该是商路复苏、生机勃发的时节，此刻却被一纸禁令扼住了咽喉。
柳三娘一身风尘，眉眼间带着罕见的怒火与疲惫，她重重一掌拍在案上，震得茶碗嗡嗡作响。
“邻郡官府下了死手，明令‘禁运铁盐于朔方’！我沿途打探，草原诸部也接到了狄王的王令，谁敢与朔方通商，便是与王庭为敌！他们这是要断了我们的根，饿死我们这满城的军民！”
她的话像一柄重锤，砸在在场每一个人心上。
郑文谦脸色发白，手指下意识地在桌上划着，嘴里喃喃自语：“无铁则无兵甲，无盐则无生气……此计歹毒至极，是要将朔方化为一座死城。”
一时间，厅内众人皆是面色铁青，唯有萧锐，指尖轻叩着桌面，发出的笃笃声在死寂中异常清晰。
他非但没有惊慌，嘴角反而噙着一丝若有若无的笑意。
“三娘辛苦了。”他抬起眼，目光平静如深潭，“他们禁了铁，可曾禁了铁器？”
这句没头没脑的话让众人一愣。
柳三娘蹙眉道：“铁都禁了，哪来的铁器？”
“不，”萧锐缓缓摇头，从身侧取出一物，重重顿在桌上。
那是一把造型奇特的铁铲，铲头宽大厚重，刃口在烛光下闪着幽冷的寒光。
“此物，我命名为‘朔方断木铲’，乃是开春屯垦、修筑营垒的农具。”
说着，他在众人惊疑的目光中，熟练地扭动机关，只听“咔嚓”一声，那厚重的铲刃竟从木柄上分离下来。
他将铲刃横置案上，屈指一弹，刃身发出清越的龙吟。
“此刃，用的是百炼钢的锻法，钢口远胜军中制式的腰刀。若是以‘农具’之名北上售卖，你说，哪个部落的男人能不动心？”
郑文谦双眼骤然一亮，他猛地翻开桌上的《大周边贸令》，手指飞快地滑过条文，激动道：“《边贸令》中明文规定，为安抚边民，不禁农具交易……但，但需官府勘验发放的官引！”
“我们不走官道。”萧锐的指尖在案角轻轻一敲，仿佛敲在所有人的心弦上，“我们走‘牧道’。牛羊走的路，才是草原上真正的通途。”
第五日，天色未明，三支不起眼的商队便悄然混入出城的牧民队伍中，消失在苍茫的晨雾里。
第一支由忠厚老实的老栓带队，他扮作一个走投无路的行商，车上只拉了五十把崭新的“铁铲农具”，目标是相对温和的东胡部落。
他的任务很简单，只用一个词：换羊。
第二支由柳三娘亲自率领，她的商队里不仅有朔方特产的粗盐，还有数百件轻便坚韧的纸甲。
她要深入草原腹地，去见那位桀骜不驯的白狼部头人。
除了交易，她袖中还藏着一把无形的刀——一句足以挑动草原风云的耳语：“狄王独吞南朝战利，金银绸缎尽入王帐，诸部勇士却连过冬的盐都分不到。”
第三支队伍最为诡秘，由身手最好的陈十三化装带队。
他押送着十车沉甸甸的“废铁锭”，直奔与狄王有着世仇的乌桓小部。
那些所谓的“废铁”，每一块都是经过精心锻打的刀坯，只需稍加淬炼打磨，就能变成一把锋利的弯刀。
三支队伍，三条牧道，出发前，萧锐只给了他们一道相同的密令：“不争利，争隙。”
十日后，消息如同雪片般通过信鸽陆续传回朔方城。
东胡部落的长老，在收到老栓“以物易物”的十把“断木铲”后，起初不以为意。
可当他亲手用那铲刃一下劈断了帐前碗口粗的白桦木时，这位见惯了匈奴锻刀的老人，双手颤抖，惊为天物，当即下令用一百只肥壮的羔羊，换走了老栓剩下的四十把铁铲。
白狼部的消息更加惊人。