柳三娘的盐，纯白无沙，在缺盐如缺命的草原上，不啻于甘霖。
当狄王的使节前来催缴贡品，并呵斥白狼部私通朔方时，喝得半醉的头人当着所有部众的面，将那包掺着沙土的“王庭赐盐”狠狠摔在地上，一把火烧了狄使的帐篷，怒吼：“朔方的盐能换命，王庭的酒只能换醉！我白狼部的勇士，不吃沙子！”
最关键的突破来自乌桓。
陈十三带去的“废铁”被那个贫瘠部落的少年们连夜偷运回寨。
仅仅三日之后，当第一把闪着寒光的完整弯刀在乌桓的篝火前被铸成时，整个部落都沸腾了。
他们看到了复仇的希望。
连锁反应比萧锐预想的还要剧烈。
狄王震怒，派去收缴“走私铁器”的千夫长，竟被自己的下属举报私藏了十把“断木铲”，准备献给自己的亲族。
在狄王严令之下，那位千夫长被当众施以鞭刑，活活打死。
此事一出，草原诸部对王庭的残暴与贪婪，再无怀疑，人心浮动。
霍清漪的监军府内，烛火通明。
她看着细作传回的密报，上面写着：“北狄三部拒缴秋贡，王庭震怒，已遣使问罪。”她召来郑文谦，将所有情报摊开分析，越看越是心惊。
萧锐这看似简单的商贸手段，竟暗合了《孙子兵法》中“上兵伐交，其次伐兵”的至高道理。
他没有动用一兵一卒，却在千里之外的草原上，掀起了足以动摇狄王统治的内乱。
“此人……非池中之物。”她喃喃自语，随即下令，“传我将令，监军卫五骑，即刻出发，伪作追捕走私犯，沿黑水川北上，务必护送最后一支商队安全穿过风狼谷。”
当夜，月色如水，霍清漪登上城楼，萧锐早已凭栏而立。
“你早就知道，他们会反？”她清冷的声音在夜风中响起。
萧锐摇了摇头，目光望向遥远的北方草原，那里仿佛有无数篝火正在点燃。
“我不知道他们会不会反。”他顿了顿，声音低沉而有力，“我只知道，饿到极致的人，会不顾一切地抢饭。而一旦富裕起来，开始挺直腰杆的人，想要的就不再只是饭了，而是被当人看的尊严。”
月末，柳三娘的商队凯旋而归。
跟在她身后的，是浩浩荡荡的马群和驼队。
一千匹神骏的北地战马，上万斤优质的牛羊皮毛，还有来自七个部落的使者。
他们带来了一份密约，愿在秋社大会上，与朔方共立“互市之约”，从此互通有无，共同对抗狄王的盘剥。
萧锐当即下令，由郑文谦牵头，成立“边贸司”，专管“农具换畜”、“盐布易皮”等所有对草原的贸易。
所有账目另立新册，不入官库，所得钱粮，尽归朔方军支配。
当第一匹油光水滑的北地良马被牵入屯军马场时，一直紧绷着脸的陈十三再也忍不住，他冲上去，一把搂住马脖子，感受着那强健的肌肉和蓬勃的生命力，放声大笑：“哈哈哈哈！咱们的骑兵，不用再去抢了！咱们自己能养起来了！”
议事厅内，萧锐独自立于巨大的沙盘地图前。
他的指尖，缓缓划过草原，最终停在了代表狄王庭的那枚精致的狼纛之上。
那枚曾经高高在上，压得整个北境喘不过气的旗帜，此刻在沙盘上，仿佛已经微微倾斜。
他低声自语，声音轻得只有风能听见：“一把铁铲，能劈开北地的冻土，也能……撬动一座王庭。”
朔方城的胜利，像一粒投入死水的石子，激起的涟漪终将扩散。
只是无人知晓，这涟漪最先抵达的，并非是风雨飘摇的狄王庭，而是那条通往南方，通往权力中心的、漫长而又沉寂的官道。
那条路，已经很久没有为朔方传来任何消息了。