城墙之上，鹰扬营与朔方护军的联合操练已经进入第二天。
霍清漪一身戎装，亲自擂鼓。
她看着手下的精锐与那些装备简陋、却士气高昂的护军，一次又一次地演练着投掷距离和协同作战。
那些护军，很多昨日还是扛着锄头的农夫，今日却能扛着沙袋在城墙上奔跑如飞，眼中没有恐惧，只有保卫家园的决绝。
“将军，”副将凑近低声道，“我们……真的要跟着萧使君一条路走到黑吗？这可是谋逆大罪。”
霍清漪的目光落在远处正与吴老刀一同规划城防的萧锐身上，他身形挺拔，在漫天风雪中，宛如一杆刺破苍穹的长枪。
她沉默了片刻，声音清冷：“你可知，我父亲当年为何战死？非不能战，而是粮草不济，朝廷援兵迟迟未至。他成了朝堂诸公相互倾轧的牺牲品。”
她收回目光，看向自己的副将，一字一句道：“我不想再做第二个牺牲品。萧锐的路是对是错，我不知道。但我知道，跟着他，朔方城能活，我们鹰扬营的兄弟们，也能活。这就够了。”
副将心头一凛，重重点头：“末将明白了！”
第三日，风雪渐歇。
朔方城的一切都在紧张而有序地进行着。
城防工事日渐完备，归化营已初具规模，甚至开始在营外开垦冻土，准备来年春耕。
柳三娘的第一批震天雷也已秘密入库。
所有人的心都悬着，等待着那支从南方而来的钦差队伍。
然而，这天黄昏，城头的烽火台却没有任何征兆地燃起了三股狼烟。
这不是南方的驿报，而是来自北方草原的最高警讯！
负责瞭望的斥候连滚带爬地冲下城楼，脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着，几乎说不出一句完整的话。
吴老刀一把抓住他的衣领，厉声喝道：“慌什么！说！”
斥候指着北方，声音带着哭腔：“狼……狼群……北边，地平线上，全是……全是狼烟！我们派出去的游骑，一个……一个都没回来！”
吴老刀与郑文谦对视一眼，瞬间明白了什么，二人齐齐看向萧锐。
萧锐缓缓走上城楼的最高处，举起千里镜望向北方。
夕阳的余晖将天边的云霞染成一片诡异的血红。
在那血色之下，遥远的地平线上，一片沉寂。
没有旗帜，没有军队，甚至看不到一个人影。
可就是这片死寂，却让萧锐的瞳孔猛然收缩。
经验丰富的草原猎人，在围猎之前，会驱散所有的飞鸟，让整片区域陷入绝对的安静。
一股比风雪更刺骨的寒意，顺着所有人的脊梁向上攀爬。
凛冬已至，一场远比朝廷钦差更为恐怖的风暴，正在地平线的另一端，悄然汇聚。