他先是皱眉，嫌这文章太糙，字句不修，毫无文采。可看到“税繁则民逃，役重则田荒”一句，手一顿：“这不是《盐铁论》的老调，这是眼下真事。”
他翻到“水利十法”，看到“以工代赈修堤”一条，猛地拍桌：“荒年不发粮，发工钱，让百姓自己修河，既治水，又活人——这哪是书生空谈？这是救命的策！”
他立刻命人取来《大周地志》《赋役全书》，一条条对照。结果越对越心惊——文中所提各县田亩、赋税、河渠走向，竟无一处差错。
“这人……去过多少地方？看过多少账？”他喃喃，“一个账房儿子，哪来的这些见识？”
他儿子周文远在旁研墨，小声说：“爹，您不是常说，文章不在辞藻，而在实政？这稿子，句句落地，字字见血。”
周元柏不语，只把稿子翻到最后，看到“寒门无路，此文为阶”八字，手一抖。
“他不是来求学的。”他声音沉了，“他是来问这个世道，凭什么寒门无路。”
天刚亮，书院门还没开。
周元柏亲自带人，捧着那张手稿，直奔东角门。
门吏一看，吓得差点跪了：“院、院长？”
周元柏不理他，目光扫过石阶，落在那个青衫褴褛的年轻人身上。他背靠着墙，怀里搂着病母，脸上没半点乞怜，只有疲惫里的硬气。
“你，”周元柏开口，声音不大，却震得人耳朵发麻，“便是陈砚舟？”
陈砚舟缓缓起身，扶稳母亲，拱手不语。
周元柏盯着他左眉那道疤，又低头看手中稿子，忽然长叹：“此稿，老夫读至天明。”
他抬手，将稿子高举：“文中所论，垦荒、赋税、水利、赈灾，无一策空言，无一语虚设。若此策行于一省，十年内可使荒田变粮仓，流民归故里。”
他环视四周，声音陡然拔高：“此子之文，可安一省！若只让他安一府，是吾书院之耻！”
门吏傻了，士子们刚到，听得这话，一个个张着嘴。
周元柏转身，盯着陈砚舟：“自即刻起，陈砚舟破格录入府城书院，授特等廪膳，免束修，供药资，配书僮。”
赵景行眼睛瞪得像铜铃，一把抓住陈砚舟胳膊：“你听到了吗？特等廪膳！这可是连崔家公子都没拿过的！”
陈砚舟没动，只看着周元柏：“院长为何收我？”
周元柏一愣。
“不是因为我是解元。”陈砚舟声音平，“也不是因为我在门口贴了三天。”
他顿了顿，扶母亲站稳：“是因为您读了它，而且——您信了。”
周元柏沉默片刻，忽然笑了：“好，好一个‘信了’。文章为实，不在出身。你懂这个理，书院收你，不亏。”
他抬手，示意门吏：“开门。”
朱漆大门缓缓开启，吱呀一声，像压了三年的石头终于松了缝。
陈砚舟扶着母亲，一步，一步，往里走。
秦五跟在后面，手从箭袋上移开，松了口气。
赵景行走在最后，回头看了一眼那张被撕下半角的手稿，还在院长手里攥着，边角发皱，墨字却亮。
“疯子……”他低声骂了句，“还真让你赌赢了。”
陈砚舟没回头，只把母亲搂得更紧了些。
他知道，门开了，可路还长。
周元柏站在台阶上，看着那青衫身影一步步走进书院，忽然想起昨夜稿中一句：“天下之病，不在民愚，而在官惰，不在财乏，而在政偏。”
他攥紧手稿，低声自语：“这人……到底是谁？”