马蹄声停在西门外。
陈砚舟的笔尖顿在纸上，墨滴在“赋税宜均”四个字上，晕开一小团黑。他没抬头，也没动，只是把笔轻轻搁下，手指在桌沿敲了两下——这是他和秦五约好的暗号，三下是警，两下是察。
门外脚步轻，是布履，不是靴。
门被推开一条缝，赵景行探进半个身子，脸色发沉：“三个人，说是来见解元公的，门房不敢拦。”
陈砚舟点头，起身掸了掸青衫。袖口还沾着昨夜火场的灰，左眉那道裂口结了痂，一碰就渗血。他没管，抓起案上那叠《农政十二策》塞进怀里，转身就往外走。
赵景行跟上：“你这状态去讲堂？连脸都没洗。”
“就这状态才得去。”他脚步没停，“他们等的就是个光鲜解元，我偏让他们看看，寒门登榜，是拿命换的。”
书院讲堂在东院，晨光刚爬上檐角。门口已聚了十几人，有穿绸的，有穿布的，站得泾渭分明。中间站着个布衣青年，背脊挺得笔直，眉骨高耸，眼神像刀子刮人。陈砚舟认得他——周慎，寒门里出了名的硬骨头，十年前一篇策论骂穿府尹，被踢出书院三年，去年才靠山长特批回来。
周慎见他走近，一步踏出，声音不高，却压住了全场：“陈解元，昨夜你那篇《边防策》，被人抄了半张，贴在东墙。有人说是你请枪手写的，你敢不敢当众对质？”
没人出声。
士族那头几个穿锦袍的，嘴角都带了笑。有人低声说：“解元嘛，总得有人代笔，不然怎么一夜成名？”
陈砚舟没看他们，只盯着周慎。
他知道这人不是崔家走狗，也不是想踩他上位。周慎质疑的不是他，是这世道——寒门十年苦读不如一场放榜的风光。
他没辩，也没怒，转身走到讲堂前那块黑板前，提笔蘸墨，刷刷刷写下三行字：
“民为贵，社稷次之，君为轻。”
写完，他放下笔，声音平稳：“这句话，出自《孟子》。我那篇《边防策》里，有三处引它——北境屯田，为安民；裁冗兵，为省赋；设互市，为通利。若说我抄了别人的文章，那孟子也得算一个。”
底下有人想笑，可笑不出来。
陈砚舟继续道：“若说我请人代笔，那你告诉我，哪个枪手敢写‘裁军先裁亲兵营’？哪个枪手敢说‘税重于刀’？哪个枪手敢把府尹的贪墨账，算进策论里？”
他顿了顿，目光扫过人群：“我爹死在徭役路上，我娘饿到咳血，我陈砚舟写策论，不是为了中榜，是为了活命。你们觉得这种文章能请人写？那你请一个给我看看。”
全场静了。
周慎站在原地，脸色变了两变，终是没再开口。
陈砚舟转身要走，忽听身后一声：“那《农政十二策》呢？也是你自己写的？”
他回头，是周慎。
“你连写两篇，一夜未眠，稿子还被人偷了半张——你当我们都瞎？”
陈砚舟笑了下，从怀里抽出那叠纸，抖开：“你要看，我给你看。”
他一页页翻，字迹工整，笔锋沉稳，没有一处涂改。翻到第三页，他停住：“这一句‘清丈田亩，先查豪族’，昨夜我写完，就被人偷走。现在全书院都在传，说我靠抄士族文章上位。可笑的是，偷稿的人，正是想用这篇文章压我的人。”
他抬眼：“你要证据？我这稿子，每句都留了破绽——‘赋税宜均’后面，我特意没写‘隐田者罚’，就等他们补上，好当场打脸。你要不信，三日后策论考，咱们一起写，看谁的文章更敢说真话。”
周慎盯着他看了许久，忽然道：“你不怕他们联手压你？”
“怕？”陈砚舟冷笑，“我昨夜抱着娘从火里爬出来的时候，就没什么好怕的了。他们烧我屋，偷我稿，造我谣——可只要我还站着，他们就压不住。”
他说完，转身就走。
没人拦。
士族那头几个锦袍人脸色铁青，其中一个冷哼：“装什么清高？等《治国大论》一出，看他怎么收场。”
这话没压低，陈砚舟听见了，但没回头。
他知道他们在憋什么——士族子弟惯用“代笔压场”，找大儒提前写好华美文章，考场上一亮，全场震惊。他前世就栽过这招，一篇《盐铁论》被压得抬不起头，最后落榜。
可这一世，他早有准备。
走出讲堂，他没回西厢，而在廊下踱了三圈。赵景行跟在后面，低声问：“你真打算硬刚？”
“不是硬刚。”他靠在柱子上，声音低，“是让他们知道，寒门不是软柿子。我得立住脚，不然以后谁还敢跟崔家对着干？”