陈砚舟把最后一页《救旱十策》塞进周慎手里时，天刚擦黑。风从东廊卷过，带着一股焦土味，吹得纸角哗啦响。
“每个村都得送到。”他盯着周慎，“别怕他们拦，你爹是县令，他们不敢动你。”
周慎点头，手心全是汗，把纸紧紧攥住：“我明白，这回不是读书，是救命。”
话音刚落，门外传来脚步声，不重，却稳。一个穿青绸短褂的仆人递上请柬，烫金“裴”字压在角上，边角还沾着点香灰。
陈砚舟没接，只看了眼秦五。
秦五站在门边，手一直搭在腰间刀柄上，眉都没动一下：“裴府？他们怎么找上门了？”
“还能为什么？”陈砚舟冷笑，“赵景行前脚出城，后脚就来请我吃饭——这不是请，是审。”
周慎脸色变了：“别去！裴家跟崔家通婚三次，你去了就是砧板上的肉。”
“我不去，才是肉。”陈砚舟接过请柬，指尖在“裴昭明”三字上划了下，“他们想看看我怕不怕。我要是不去，以后书院没人敢帮我印书，没人敢收我发的策。”
他转身进屋，从柜底翻出那件洗得发白的青衫，袖口补丁叠着补丁，但还算干净。
“秦五，你带弓，埋在裴府西墙外那棵老槐树后头，别露脸。”他一边系腰带一边说，“赵景行要是还在城外茶肆，让他装成卖瓜的，守南门。我出府时要是没回头，你就散摊走人。要是我回头看了三下——”
“我就冲进去。”秦五接话。
陈砚舟点头：“还有，我袖子里有把短刃，三寸长，铁的。真动起手来，我不喊，你就当没听见。”
周慎听得腿软：“你们……真当这是杀局？”
“不是杀局，谁请个寒门学生吃晚饭还得布暗哨？”陈砚舟系好最后一根带子，抬眼，“我爹死前说过一句话——上等人请你吃饭，碗里从来不只有菜。”
天快黑透时，他出了书院东门。
裴府在城西高坡上，朱漆大门能并排走四匹马。门口两个石狮，嘴里的石球能转动，据说还是前朝御赐。
门房见他穿着寒酸，眼皮都没抬：“名帖呢？”
“我就是名帖。”陈砚舟直视他，“告诉裴公子，陈砚舟，准时赴约。”
门房冷笑，正要撵人，里头传来一声：“让他进来。”
裴昭明站在二进院门口，月白长衫，腰悬玉佩，脸上带笑，像幅画里走出来的贵公子。
“久闻陈兄大名，今日得见，实乃幸事。”他拱手，动作一丝不苟。
陈砚舟还礼，不卑不亢：“裴公子抬爱，晚生惶恐。”
两人并肩往正厅走，青砖地上映着灯笼影，一长一短，像是在较劲。
厅里已坐了七八人，崔衡赫然在列，正端着茶碗吹气，见陈砚舟进来，嘴角一抽，又硬挤出笑。
“哎哟，陈兄也来了？”他放下茶碗，起身相迎，“听说你最近印了不少书？真是造福乡里啊。”
“比不上崔兄家书肆日进斗金。”陈砚舟淡淡道，“我只是印些能看的字。”
崔衡脸一僵。
裴昭明轻咳一声，抬手请众人入席。
酒过三巡，菜上五道，气氛看似融洽，实则绷得像弓弦。
裴昭明忽然放下筷子：“陈兄，家父看了你那篇《边防策》，极为赞赏。若你愿意，兵部可设一职，专理边情文书，虽非正官，却可参议军务。”
满座皆惊。
这等于是兵部尚书亲自递台阶了。
陈砚舟却没动容，只端起酒杯抿了一口：“裴公子厚爱，晚生感激。只是晚生以为，策论不是用来当官的，是用来做事的。若兵部真重实务，不知可容一个寒门子弟，当面陈策？”
裴昭明眼神一凝，随即笑开：“陈兄果然不同凡响。”
就在这时，崔衡忽然起身，举杯走来：“陈兄，小弟敬你一杯，为前日讲堂之事赔罪。”
他靠近，袖口微动。
陈砚舟眼角一扫，寒光乍现——三寸匕首已滑出半截，藏在袖中，刃尖对准他肋下。
他没动，也没喊。