天刚亮，霜就铺满了道。
车轮碾过冻土，咯吱作响。陈砚舟走在最前头，靴子踩进半凝的泥水里，脚底发沉。他没骑马，马在后头拉着那口活字箱，底下垫了三层毡布，绳索缠了三遍，赵景行亲自打的结。
“再走两个时辰，就能进下一个镇子。”周慎从后头追上来，嗓门有点哑，“昨夜那场风，把帐篷吹翻了，书差点被雪埋了。”
陈砚舟嗯了声，没回头。
队伍沉默地往前挪。沈元朗在最后押车，时不时探头看一眼活字箱，生怕颠出个缝。五十多个寒门学子裹着旧袄，缩着脖子走路，有人咳了两声，没人停下。
这路比前几日更难走。霜雪混着烂泥，马蹄打滑，有两匹差点跪倒。陈砚舟盯着前头，心里算着日子——征兵制推行满一月，边军该有回音了。
可一直没动静。
“你说……上头真会认这个法子？”一个学生低声问同伴，“一个落第举子提的策，兵部能听？”
话音刚落，前头赵景行猛地抬手。
队伍刹住。
陈砚舟立刻停下，手按在腰侧布包上。秦五的兵牌还在，边角磨得发亮。
远处尘土扬起，一骑快马冲破晨雾，马背上的汉子披着旧皮甲，左耳缺了一角，脸上全是风霜裂口。
“是边军的人。”赵景行眯眼，“不对，是秦五旧部！”
那人直冲到队伍前，翻身下马，膝盖一弯就要跪。
陈砚舟一步上前托住他胳膊：“别这样。”
汉子抬头，声音像砂石磨过铁板：“将军让我送信。征兵制成，农闲为兵，父子同列，士气大振。粮耗减两成，战力升三成。敢问中枢，可否全军推行？”
底下还有一行小字：“秦五若在，当执刀先登。”
陈砚舟接过信，指尖摩挲火漆。纹路对得上，是真印。他又看信纸——粗麻纸，边地特供，墨迹因低温微微晕开，字迹却刚劲有力。
他拆开信，扫了一眼，呼吸顿了半拍。
信上写着：“征兵制成，农闲为兵，父子同列，士气大振。粮耗减两成，战力升三成。敢问中枢，可否全军推行？”
底下还有一行小字：“秦五若在，当执刀先登。”
陈砚舟抬头，盯着那汉子：“你们……真把农夫编进营了？”
“不止。”汉子咧嘴，露出一口黄牙，“上个月北狄小股犯境，咱们一个屯的父子兵，夜里摸出去反包了他们。活捉七个，斩首九级。将军说，这是三十年来头一回，农兵能打硬仗。”
陈砚舟喉咙发紧。
他想起秦五死前那句话：“兵该为谁守？”
为民。
现在，有人真的把这句话落了地。
“将军还让我带句话。”汉子压低声音，“若陈公子见信，就说——‘秦五没白死’。”
队伍里一片静。
周慎站在后排，手慢慢攥紧了包袱。沈元朗低头看着自己的鞋尖，脚边那本《农政十二篇》已经被雪水打湿了一角。
陈砚舟把信折好，塞进怀里，拍了拍那汉子的肩：“辛苦你跑这一趟。”
“不辛苦。”汉子摇头，“我回去了。将军说，接下来更得盯紧，崔家的人，已经在边军里安了眼线。”
说完，他翻身上马，调头就走，连水都没喝一口。
陈砚舟望着他背影消失在雾里，才转身对队伍说：“加快脚步，今天必须赶到城外驿站。”
“真要进京了？”一个学生问。
“不只是进京。”陈砚舟翻身上马，“是去把这封信，亲手交到皇帝手里。”
队伍重新动起来，速度明显快了。有人开始低声议论，语气里带了点火气。
“原来咱们走的这条路，真能通到宫里。”
“可不是？农夫能当兵，咱们寒门，凭什么不能说话？”
陈砚舟没应声，只握紧缰绳。他知道，这封信一旦入宫，就是一把刀，插进士族心口。
崔巍不会坐视。
可现在，他不怕了。
有实绩在手，有边军作证，他不再是那个在殿前空谈的落第举子。