天刚蒙亮，破庙门口的青石板还泛着夜里的潮气。陈砚舟起身时膝盖响了一声，他没在意，弯腰把那件洗得发白的青衫抖了抖，领口磨出的毛边蹭过指腹，像旧纸页划手。
他摸了摸胸口内袋——药饼还在，那张写满线索的纸条也折得好好的。昨夜鸡鸣之后的事，全压在这两样东西上。
贡院门口已经排起了长队。考生们穿着各色襕衫，有人低声诵经，有人闭目养神，还有人攥着笔杆直哆嗦。陈砚舟站定，抬头看了眼牌匾，“贡院”两个大字漆色斑驳，像是被雨水泡久了的老木头。
“验名！”监考官站在高台前喊。
一个接一个上前递文书、按手印。轮到他时，那官差扫了眼籍贯：“江南陈氏？旁支？”
“是。”
“嗯。”官差抬眼皮打量他一眼，又低头盖章，“进去吧，号舍东三排七号。”
陈砚舟接过竹牌，低头穿过龙门。
号舍窄得只能容一人进出，墙皮剥落，桌案歪斜。他放下包袱，先用袖子擦了遍凳子才坐下。隔壁传来翻纸声，有人在默念八股起式，声音干巴巴的，像晒枯的豆荚。
他没动笔，也没闭眼养神，只是静静坐着，手指在膝盖上轻轻敲了三下——这是他每次要动真格前的习惯。
五更鼓响完第三通，策论题终于发了下来。
主考官宣读的声音沉稳有力：“北狄边患与边军改制，限三千字，申时交卷。”
话音落，全场哗然。
多少人押的是民生赋税、科举取士，结果来了个最冷门也最凶险的题目。北狄连年犯境，三十营覆灭才过去三年，朝中对此讳莫如深，谁敢写？写轻了显得无能，写重了怕触忌讳。
可陈砚舟嘴角一动，几乎要笑出来。
他知道这道题迟早会来。
不是因为什么天机预判，而是历史里就这么记的：景熙元年春，会试策论首度涉及边军弊政，引发朝堂震动，主考李文渊因此被贬，但五年后又被重新启用，主持兵制改革。
现在，他要做的不是抄史书，是把血淋淋的事实裹进“合理建议”的外衣里，让那些想听的人听得进去，让想查的人有迹可循。
提笔蘸墨，第一句就落得极稳：
“臣闻外敌可御，内弊难除。今北狄虽猖獗，然非不可制；所忧者，非将士不用命，而在调度失察、粮械不明、统属混乱。”
这话听着四平八稳，实则刀锋暗藏。
“调度失察”——不提是谁烧了粮草，只说流程漏洞；
“粮械不明”——不说箭上有毒，只质疑供应监管；
“统属混乱”——点出多头指挥，为后续“设监察使”铺路。
他一边写，一边在脑子里过《北狄备要》里的记载。永昌三十一年冬，三十营驻守雁门关外，本已布防严密，却因军需迟迟未至，被迫分兵回撤途中遭伏击。战报说是突袭，可真相是内部有人提前泄露行军路线，并切断补给线。
这些他不能写。
但他可以写：“建议于各边营设立专职巡检使，由兵部直派，每季轮换，专查粮饷出入、器械损耗、伤病登记，凡瞒报虚耗者，不论品级，一律参奏。”
这一条，明面上是加强管理，实际上就是在挖内鬼的根。
赵景行半年前曾上书提议类似制度，被崔玿一句“冗官扰军”压了下去。如今借会试策论再提，换个说法，加点包装，就成了“贤才献策”，不再是“寒门妄议”。
写到这里，他顿了顿，换了支细笔，在段末添了一句：
“昔有汉将屯田西域，唐帅节度河湟，皆赖监军持正，方能久安远疆。若仅恃武将自治，则易生骄惰，甚或养寇自重。”
古例讽今，不点名，不留把柄。
接下来，他笔锋一转，谈到了伤兵安置问题。