“三十营覆灭后，幸存将士多归乡养伤，然朝廷抚恤断绝，民间救济无门。更有甚者，部分老兵返乡后病亡频发，地方报为‘劳损’‘心疾’，实则疑与长期服用劣质温养散有关。”
这句话他是咬着牙写的。
秦五舌根发乌的样子就在眼前，还有那碗里沉底的黑渣，像死人的魂不肯散。
他没写“中毒”，只说“疑与劣药有关”；没提“崔家”，只说“审批疏漏”。但只要有人愿意查，顺着这条线往下挖，总会碰上济仁堂，碰上左卫采办单，碰上那个戴铜戒的掌柜。
最后三百字，他收得极为克制。
“综上所述，边患之解，不在增兵添饷，而在肃清内弊、重建信制。若能使边军上下坦荡如砥，纵有强敌当前，何惧之有？”
搁笔时，日头正好移到头顶。
他吹了吹墨迹，将答卷仔细折好，装入封套。整个过程没看旁边一眼，也没理会同舍那人偷偷瞄过来的眼神。
申时一到，监考官收卷铃响。
陈砚舟起身，背起包袱走出号舍。阳光刺眼，他眯了下眼，脚步没停。
一路出贡院，穿街过巷，回到城隍庙时天已擦黑。庙门半开，风从缝隙钻进来，吹得供桌上那盏油灯晃了几晃。
他进门第一件事，就是从怀里掏出誊抄的策论副本，放在香炉边上。
然后蹲下身，翻开包袱底层，取出那个小纸包。
药饼还在。
他盯着它看了很久，忽然伸手掰下一角，放进嘴里。
不是尝毒，是确认味道有没有变。
苦，涩，咽下去后喉咙微紧——和昨天一样。
说明没人动过。
他把剩下的包好，塞进砖缝深处，又顺手摸了摸秦五的额头。
还是烫的。
“等我回来。”他说，“这次，轮到我在外面替你说话了。”
外头传来卖馄饨的小贩吆喝声，一声比一声远。
他坐到供桌前，拿起炭笔，在墙上之前画的那道竖线下，又添了一横。
两道杠了。
事涉军机，二级密级。
如果这份策论真能掀起波澜，那下一步，就得有人来找他问话。
他不怕。
他等的就是这一刻。
门外忽有脚步声停住。
不是杂乱的路人，是那种刻意放轻、却又带着方向感的脚步。
他在原地没动，耳朵却竖了起来。
门被推开了半寸。
一道影子斜斜地切进来，落在地上，像一把出鞘一半的刀。