不一会儿，有传令兵来报北境军情。
陈砚舟坐在灯下，军情简报摊在案头，指尖还按着“三十营旧部动向”那行字。火苗跳了一下，他没抬头，只把令牌从内襟掏出来，压在纸上。乌木镶铜的牌子边缘，有着早年边军将领出征时才有的旧制纹路，硌得指腹发麻。
他刚想提笔批注，外头传来脚步声。
不快，但稳，一步一顿，像是拄了什么东西。
门开了，风卷着冷气灌进来，油灯晃了两下。
裴??站在门口，披着件旧斗篷，手里一根乌木杖，没带随从，也没通报。
“你还没睡。”他说。
“刚送走前线信使。”陈砚舟起身，“您怎么来了？”
裴??没答话，径直走到桌前，从袖中取出一个红绸包裹的方匣，往桌上一放。
“兵部印信。”
陈砚舟一愣。
“您说什么？”
“我退了。”裴??声音不高，像在说今天天气不错，“今早递的辞呈，陛下准了。印，交给你。”
陈砚舟盯着那盒子，没伸手。
“尚书大人，我才升侍郎，资历……”
“资历？”裴??打断他，冷笑一声，“三十营三万条命认你，边军上下叫你一声‘陈公子’，你还跟我谈资历？”
他顿了顿，目光扫过桌上的军报。
“北狄要动，粮道危，朝里那些人还在争户部拨款几成几扣。我没时间等你慢慢熬资历了。兵部现在就得有人扛起来——你能扛。”
陈砚舟喉头动了动。
他知道这一天迟早会来，可没想到这么快，更没想到是裴??亲自送来。
“您为何选我？”
“因为你不怕得罪人。”裴??看着他，“崔家倒了，士族震怒，后续风浪大，你既有掀桌子的胆量，又有乱中取稳的能力，兵部得你扛。”
他抬手拍了拍盒子：“这东西不是权，是担子。谁接，谁就得替大周守住这万里边关。我不交给你，交给谁？”
屋里静下来。
油灯噼啪响了一声。
陈砚舟终于伸手，掀开红绸。
铜印沉甸甸的，印纽雕的是虎符，边角有些磨损，显是用了多年。
他双手捧起，低头，双膝落地。
“学生陈砚舟，领命。”
裴??没拦，也没扶，只是静静看着。
这一拜，不是官场交接，是弟子承师道。
陈砚舟起身时，门外忽然传来轻微的脚步声。
两人同时转头。
裴昭站在帘外，手里端着个托盘，上面一碗药汤还冒着热气。她本是听说陈砚舟熬夜理务，特意熬了安神汤送来，却听见了最后一句。
她脸色微变，想退，却被裴??叫住。
“昭儿，进来。”
她僵了一瞬，眼中闪过一丝慌乱，但很快镇定下来，还是走了进来，把托盘放在一旁小几上，低声道：“父亲，这么晚了，您该歇了。”
裴??没看她，只对陈砚舟说：“我只有一个女儿。她娘走得早，我护了她二十一年。今日，我托给你。”
陈砚舟猛地抬头。
裴昭也惊了，猛地抬头：“父亲！”
“闭嘴。”裴??语气不容置疑，“你跟他共过生死，断过敌粮，守过英灵碑。你心里清楚他是哪种人。我也清楚。”
他盯着陈砚舟：“若你负她，裴家三千边军，不饶你。”
空气凝住。
陈砚舟没看裴昭，也没回避裴??的目光。
他深吸一口气，转身，正对着裴昭。
“裴姑娘。”他声音沉稳，“你曾与我并肩断粮道，共守三十营。我知道你志不在闺阁，而在天下。若你不弃，我愿与你共担此责。”
裴昭眼底一颤。