天刚亮，陈砚舟就出了门。
昨夜批完最后一道军情签押令，他没睡多久，鸡叫头遍就醒了。脑子里还转着北狄粮道的事，可今天有另一桩更要紧的活儿——科举重开头一日，贡院放人进场。
他没穿官服，也没坐轿，只裹了件半旧青衫，袖口磨得发白，脚上一双布履踩在石板路上，轻得像怕惊了谁的梦。
街上已经有人影晃动。
一队队书生模样的年轻人背着包袱、拎着考篮，从城南、城西、城东各个方向往贡院挪。有些人衣裳洗得发毛，鞋底都快裂了缝；有的拄着木棍，年纪瞧着比县学先生还大一圈。
陈砚舟站在街角茶棚外，没出声，也没拦人，就这么看着。
“爹，真能让我考？”一个少年拽着老农打扮的男人袖子，声音发抖。
老汉咬着牙：“昨个儿兵部贴的榜文写了，只要识字、提得动笔，不论出身、不限年岁，都能进。”
“可咱们是佃户……”
“现在不讲这个！”老头猛地拍他后脑勺，“赶紧走！错过时辰，老子打断你的腿！”
人群往前涌，脚步杂乱，却透着一股子狠劲儿，像是憋了几十年一口气，终于等到出口。
陈砚舟抿了抿嘴，往前走了几步。
贡院大门前，几个锦袍公子站在石狮子旁冷笑。其中一个摇着扇子，声音不大不小刚好传进周围耳朵：“哎哟，这哪是考场？赶集呢？连瘸子、老棺材瓤子都来了，朝廷是不是改行收香火钱了？”
旁边人哄笑。
原本还在排队的寒门学子脸色变了，有人低着头往后退了半步。
陈砚舟不动声色地走到那群士族子弟身后，清了清嗓子。
“哟，这不是陈侍郎？”一人认出他来，语气立刻软了两分。
陈砚舟笑了笑：“你们家祖上第一代进京赶考的时候，也被人说是‘泥腿子进城’吧？”
几人脸一僵。
他不看他们，转身朝门口走去，正好撞见一位白发老者颤巍巍地递上准考证。监考官皱眉：“您这岁数……真要考？”
老人手抖着，但嗓门硬：“我六十有三，教了四十年私塾，送过十七个学生中举。我自己……就没试过。”
陈砚舟走上前，扶住他胳膊：“老爷子，能考。不止能考，还得好好考。”
他回头对监考官说：“给他安排一楼靠窗的位置，光线好，别让人打扰。”
众人哗然。
有人小声嘀咕：“这是……陈大人亲自关照？”
“听说《科举法》就是他牵头拟的。”
“那周慎先生临死前写的‘字可删，理不可屈’，也是他翻出来的。”
陈砚舟没理会，陪着老人走到入口，才松手。
“进去吧，等您金榜题名。”
老人眼眶红了，嘴唇哆嗦两下，终究没说出话，只是深深看了他一眼，拄着拐进了考场。
这一幕落在许多人眼里。
原本犹豫要不要退场的几个穷书生，默默挺直了背，把考篮抱得更紧了些。
?
三天后，誊录房封卷结束。
秦五派来的老兵在傍晚时分送来密报：本次上榜名单中，确有三成以上出自底层——账房之子、驿卒遗孤、佃户长子、渔家独苗……名字一个个列得清楚，籍贯、父职、乡试成绩全附在后。
陈砚舟坐在偏厅，看完纸条，点了根灯芯，当着随员面烧了。
“传话下去，明日放榜，糊名誊录全过程对外公开，请三位民间老儒现场监督。谁质疑流程，当场验卷。”
下属领命而去。
他靠在椅背上，揉了揉太阳穴。
不是累，是心里压着东西。
他知道这一榜放出去，不只是三百个名字，是砸向整个士族根基的一锤子。有人会疯，有人会反扑，甚至可能拿裴昭开刀。
但他必须做。
周慎绝食那天，他没能救下来。可今天这些人，他一个都不想再丢。
?
放榜日清晨，贡院外人山人海。
天还没透亮，榜单前已挤满了人。墨迹未干的黄纸上，一个个名字被无数双眼睛死死盯着。
忽然，一声尖叫划破晨雾。