宫门的铜环刚响，陈砚舟就站直了身子。
他没等通报，自己整了整衣领，抬脚跨进宫门。夜风卷着落叶打在靴面上，凉得刺骨。来传话的小太监一路小跑跟在旁边，话不敢多说一句，只低着头念叨：“太子殿下在偏殿等着，说……说有要事商议。”
“我知道。”陈砚舟嗓音不高，脚步却稳。
三日前科举放榜，寒门子弟占了七成，满城喧沸。那些平日里走路带风的士族公子，一个个闭门不出，连礼部尚书都称病告假。他知道，这事儿早晚会有人找上门来算账。只是没想到，动手的会是太子。
偏殿灯火通明，守在外面的兵士换了生面孔，腰刀佩得比寻常规矩高出半寸。陈砚舟扫了一眼，没吭声，撩袍入内。
太子坐在上首，手里捏着一卷纸，见他进来也不起身，只抬眼看了下，嘴角扯了下：“陈侍郎倒是来得快。”
“召得急，不敢耽搁。”陈砚舟拱手行礼，目光落在那卷纸上——边角有些发皱，像是被人反复翻过。
太子把纸往案上一拍：“你资助寒门学子，私赠银钱两千两，可有此事？”
殿内静了一瞬。
陈砚舟没慌，也没辩，只问：“敢问殿下，是从何处查到这笔账的？”
“昨夜搜了你的书房。”太子冷笑，“账本藏得不深，就在西厢书柜第三格，夹在《农政辑要》里。上面清清楚楚写着‘张二柱，赠银十两；李阿牛，五两；王秀才，二十两’……加起来整整两千！”
他声音陡然拔高：“你一个兵部侍郎，不在边防上下功夫，反倒干起私授钱财、笼络人心的勾当？这是想干什么？培植党羽，图谋不轨吗！”
陈砚舟垂着眼，听完才缓缓抬头：“所以，殿下是认定我‘结党谋反’了？”
“你敢否认？”太子猛地站起，袖子带翻了茶盏，瓷片砸在地上裂成几瓣。
“我不否认。”陈砚舟声音依旧平，“我确实给了钱。但不是为了结党，是为了让他们能考得起试。”
“荒唐！”太子怒斥，“官员私财济人，看似仁义，实则乱政！你可知此举动摇的是什么？是祖制！是士族体面！是朝廷法度！”
陈砚舟忽然笑了下：“那请问殿下，若官员不能助寒门读书，是否也该禁止士族荐亲入仕？毕竟，每年春闱前，哪位大人家门口不是车马塞道，送礼求情的挤破门槛？工部郎中王敬之去年一口气推了六个族弟进国子监，您批了；礼部侍郎赵元朗为外甥走通关节，您睁只眼闭只眼。怎么到了我这儿，给几个穷书生几两银子，就成了‘动摇国本’？”
太子脸色变了变，强压火气：“那是荐贤！你这是收买！”
“可他们考上了。”陈砚舟直视他，“张二柱是榜首，李阿牛进了前十，王秀才名列十八。他们不是靠关系进来的，是凭真本事。而您口中的‘荐贤’，有几个真有才学？上个月刑部试判，三位被荐子弟全数落第，连卷子都没写完。”
太子咬牙：“你这是避重就轻！重点不在他们考得好不好，而在你以官身行私惠，暗中聚众，其心可诛！”
陈砚舟沉默片刻，忽然从怀里取出一份名单，双手呈上：“这是我资助过的所有学子姓名、籍贯、家世及用途明细。若有半句虚言，任殿下处置。”
太子接过一看，眉头越皱越紧。
名单第二页赫然写着：
“陈文远，工部都水司主事之弟，因兄长贪墨下狱，家道中落，助其续读三年，共支银四十五两。”
“赵承业，礼部侍郎赵元朗族孙，父早亡，母改嫁，由叔伯抚养，无力赴考，助银二十两。”
“周怀礼，都察院佥都御史周正德侄儿，因直言被黜，流落街头，助其租屋备考，三十两。”
一条条，一笔笔，全是太子党核心官员的亲戚。
殿内死寂。
太子手指掐着纸角，指节泛白，却一句话都说不出来。
这些名字他太熟了。赵元朗前两天还亲自登门，请他关照族孙前程；周正德更是在朝会上公开称赞新政“开风气之先”。现在倒好，自家人都拿了陈砚舟的钱，还考出了好成绩。
这不是结党，是打了脸。
陈砚舟往前一步，声音不高，却字字清晰：“殿下说我私结寒门，可这些人里，有几个真是‘寒门’？他们背后站着的，是您信任的大臣，是您倚重的班底。若这也算谋反，那是不是该先把工部、礼部、都察院全都抄一遍？”
太子额头青筋跳了跳，猛地将名单摔在地上：“住口！你这是狡辩！就算他们身份特殊，你也无权擅自拨款！”