“我没用公款。”陈砚舟语气平静，“这钱，是我娘留下的嫁妆田产变卖所得，一分一毫都有契约为证。若殿下不信，我现在就能调地契文书送来。”
太子愣住。
他原以为抓了个天大把柄，结果对方不仅早有备案，还能当场对质。更糟的是，这一招反打回来，把他自己人都卷了进去。
正当他僵立无言时，殿外传来脚步声。
皇帝来了。
黄袍未换，显然是从寝宫直接过来的。他走进来，扫了眼地上的名单碎片，又看了看陈砚舟，沉声问：“怎么回事？”
太子急忙上前：“父皇，陈砚舟私授钱财，笼络士子，意图培植私人势力，臣已查明证据确凿！”
皇帝没理他，看向陈砚舟：“你说。”
陈砚舟跪下，不慌不忙：“臣确曾资助数十名学子，目的只有一个——让他们能安心备考。有些人家里穷得连灯油都买不起，有些人爹娘病重，不得不辍学扛活。我不帮，他们这辈子都进不了考场。”
“那你为何不报备？”
“因为没人会批。”陈砚舟抬头，“若我上奏说要拿私产资助寒门，陛下会准吗？六部会同意吗？还是说，最后只会换来一句‘好意可嘉，但不合规矩’？”
皇帝眯了眯眼。
陈砚舟继续道：“朝廷有劝学令，鼓励百姓读书。可现实是，富家子弟请名师、住精舍、吃细粮，寒门却要一边种地一边背书。同样是读书人，凭什么一个能睡到日上三竿，另一个得饿着肚子抄到半夜？”
他顿了顿：“我做的事，不过是让天平稍微摆正一点。若这叫结党，那天下所有读过书的人，早晚都会成为我的党。”
殿内一片寂静。
皇帝盯着他看了许久，忽然问：“你那两千两，现在还剩多少？”
“一文不剩。”陈砚舟答得干脆，“全花完了。”
皇帝点了点头，转向太子：“你搜他书房，可还有别的发现？账本之外，有没有密信？有没有联络名单？有没有兵器？有没有谋逆证据？”
太子嘴唇动了动，最终低头：“……没有。”
“那就够了。”皇帝冷冷道，“为官者，当以实绩论功过。他断北狄粮道，救三万将士性命，这是功；他助寒门登科，让底层有机会出头，这是德。你抓着他这点私财不放，却对边患不闻不问，对民生视而不见，这才是失职。”
太子脸色煞白，颤声道：“儿臣……只是忧心朝局动荡……”
“动荡的不是朝局。”皇帝打断他，“是你坐不住的位置。”
说完，转身就走。
陈砚舟仍跪在地上，直到皇帝身影消失在廊下，才缓缓起身。
太子站在原地，像被抽了筋骨，眼神阴冷地剜了他一眼，却再没说话。
一名兵士上前收走散落的纸片，脚步声渐远。
陈砚舟整理了下衣袖，指尖触到那份名单的残角，已被汗水浸软。
他不动声色地将它收回袖中。
远处更鼓敲过三响，夜风穿檐而过，吹得廊下灯笼晃了晃。
他的影子投在青砖地上，一动不动。
手指轻轻摩挲着袖口那道旧疤，像是在数着时间。
宫门外，一辆马车静静停着，车帘掀开一角。