他在府中设宴，请了几位清流名士，席间痛心疾首：“国难当头，陈砚舟能挺身而出，实乃栋梁之材。如今江南军饷不明，边军缺粮，若无人主持大局，恐生大乱。”
众人纷纷点头，说该让陈砚舟去。
李焕跪在偏厅，听完这话，忍不住问：“大人真想让他去？万一他查出点东西……”
崔苕摇着玉扇，慢悠悠道：“他要是不去，就是抗旨；要是去了——”他冷笑一声，“江南的水，淹死过多少能人？一个小小榜眼，还不够填沟的。”
李焕低头：“属下明白。”
“去吧。”崔苕扇子一合，“把帖子递上去，就说……朝廷上下，都盼着他主持公道。”
当天夜里，陈砚舟正在磨墨，秦五匆匆进来，手里拿着一封烫金帖子。
“谁送的？”他问。
“礼部衙门的差役，说是崔尚书亲批，全城都知道了。”
他接过帖子，展开一看，心头一沉。
上面写着：“江南军饷案，事关国本，非清正之臣不能办。众望所归，唯陈君莫属。”
好一个“众望所归”。
他把帖子往桌上一拍，冷笑出声。
裴昭从外屋走出来，看见他脸色不对：“怎么了？”
“他们要我下江南。”他盯着那行字，一字一顿，“拿‘公道’两个字，当绳子勒我脖子。”
裴昭走过来，拿起帖子看了一眼，眉头立刻锁紧：“这是逼你接案。”
“不止。”他缓缓坐下，“这是要让我替太子趟雷。查出了，功劳是他的；查不出，我是无能；要是动了不该动的人——”他抬眼，“我就成了乱臣贼子。”
屋里一时安静。
烛火晃了一下，映在他脸上，左眉那道疤显得格外深。
裴昭忽然道：“你有没有想过，干脆不去？”
“不去？”他摇头，“现在已经不是去不去的问题了。他们把话说死了，全京城都在等我表态。我要是推，就是心虚；要是躲，就是怕。”
他站起身，走到书架前，抽出一本旧册子。
《江南赋税志》，他去年抄的。
手指抚过封面，他低声说：“他们以为我去江南，是送死。”
裴昭看着他：“那你去？”
他合上书，抬眼看向她，目光锋利如刀。
“我去。”他说，“但我不会按他们的规矩走。”
裴昭没再问。
她知道，他一旦说出这句话，就意味着——棋局已开，他要做那个执棋的人。
门外传来更鼓声，三更了。
秦五守在院外，听见屋里灯还亮着，悄悄对值夜的小厮说：“今晚别睡太死，盯紧后墙。”
小厮点头，握紧了棍子。
而此刻，陈砚舟正伏案疾书，笔尖划过纸面，沙沙作响。
他写的是奏折草稿，标题只有四个字：查案三请。
第一，请准带御史台二人随行；
第二，请调户部档案副本随队；
第三，请赐尚方宝剑，遇阻可先斩后奏。
写完最后一个字，他吹干墨迹，轻轻叠好。
窗外风更大了，檐角铜铃叮当乱响。
他站起来，走到门边，拉开一条缝。
夜色浓得像泼出来的墨，远处巷口，一道黑影一闪而过，消失在转角。
他盯着那地方，站了很久。
然后，他慢慢关上门，插上了门栓。