“我知道。”陈砚舟点头，“但我更知道，如果今天我不提这一笔，明天就会有十个周慎，百个老秀才，千个读了一辈子书却救不了家人的寒生。我不想再看见有人，明明手里握着答案，却被拦在考场之外。”
李元柏盯着他看了很久，忽然问：“你到底图什么？”
“我不图什么。”他说，“我只是不想欠。欠那些替我挡刀的人，欠那些半夜抄书到天亮的人，欠那些一辈子没穿过新鞋却还在教孩子认字的人。”
堂外风雪更大了。
李元柏终于叹了口气：“这事……不能急。”
“我已经等不及了。”陈砚舟直视着他，“三天。三天后，请您把这份折子递上去。陛下若问是谁主张，就说是我陈砚舟。一人做事，一人担。”
说完，他转身就走。
“等等。”李元柏叫住他，“你真觉得，这就能行？”
陈砚舟停在门口，背对着他：“不行也得行。路是人走出来的，不是等出来的。”
他走出礼部大堂，风雪扑面。
街角蹲着个穿旧棉袍的年轻人，怀里抱着本书，正哆嗦着抄题。见他出来，猛地站起来，结结巴巴喊了声：“陈大人！”
陈砚舟认出来了，是江南会馆的学子，姓林，去年赈灾时帮过忙。
“您说的那个题……是不是真的要考？”
“哪道题？”
“就是……怎么治黄河决口那道。”
陈砚舟从袖中抽出一份誊抄好的试题，递过去：“不止那一道。还有屯田、练兵、防灾，全都列了样题。你要是觉得有用，拿去传。”
年轻人双手接过来，手指冻得通红，翻了几页，眼眶突然红了：“我爹种了一辈子地，就盼我能中举。可他知道怎么防蝗虫，我不知道；他知道哪块地该轮作，我也不会。要是真能考这些……我们这些人，总算有点指望了。”
陈砚舟拍了拍他肩膀：“回去吧，别冻坏了。这场考试，迟早要变。”
消息像雪夜里的火种，一夜之间烧到了城南。
第三日清晨，诏书下来：会试增设“时务策”一门，试行一年，题目由礼部与兵部共拟，内容涵盖农政、水利、边防三类，考生任选其一作答。
圣旨宣毕，满朝哗然。
可外城各书院早已炸了锅。有人连夜抄题，贴在墙上；有人聚在灯下争辩“屯田养兵”该如何落笔；更有几个穷书生跪在贡院门前，磕头哭喊：“祖宗有灵！寒门有路了！”
陈砚舟没去听那些议论。
他在书房整理旧稿，桌上摊着一本破皮笔记本，纸页泛黄，边角卷起。那是他早年记的各地灾情笔记，有些字迹已经模糊。
裴昭的信是傍晚送来的，信纸粗糙，字迹利落：
“你在做的事，比打赢一场仗更难，也更重要。”
他看完，没回信，只是把这句话抄在了笔记本最后一页。
窗外，雪还在下。
远处传来诵读声，断断续续，却清晰可闻：
“……凡治河者，必先察地形之势，审水流动向……”
他抬起头，望着宫灯映着雪花缓缓飘落。
一支炭笔滚落在地，他弯腰去捡。
指尖刚触到笔杆，门外传来急促脚步。
“大人！”随从在门外喊，“礼部来人，说陛下召您即刻入宫——有人弹劾您‘以军务干礼制’，要求撤回新政！”