工部赵元升死了。
消息传出来的时候，陈砚舟正坐在书房抄一份账目。秦五站在门口，声音压得很低：“吊在房梁上，脖子歪着，舌头伸出来老长。”
陈砚舟没抬头，笔尖顿了一下，继续写。
“不是自杀。”他说。
裴昭从外面进来，手里攥着一张纸条，“城南茶馆已经开始传了，说你逼死官员，搞得朝局不稳。还有人贴告示，要百姓联名上书，叫停新政。”
陈砚舟放下笔，揉了揉手腕。昨夜刚交过手，今天又来这套，对方换招比他想得还快。
“他们怕了。”他冷笑，“不敢在朝堂上辩，就去街上造谣。”
秦五皱眉：“可现在街面上都在说您手段太狠，连个老吏都不放过。几个原本答应作证的小官，今早都称病闭门不出。”
“这不是怕我，是想吓住其他人。”陈砚舟站起身，在屋里来回走了几步，“赵元升一死，证据断了一环，他们觉得有机可乘。接下来肯定还要搞事，这次冲的不是我，是民心。”
裴昭点头：“得抢在他们把水搅浑之前，把话说清楚。”
“那就让他们听个明白。”陈砚舟走到案前，铺开一张大纸，“我要写一封《告江南父老书》，用最直白的话讲清楚南陵试点怎么减税、怎么发粮、怎么让种地的人多拿两成收成。账本影抄也一起印出去，谁不信，自己算。”
裴昭立刻动手磨墨，秦五则转身出门安排人手。
天还没亮透，府门外已经架起了木台。三名从南陵赶来的农夫被接进城，穿着洗得发白的粗布衣，站在台子上对着围观百姓说话。
“我家五口人，去年交完税剩不到三十石米。”一个中年汉子扯着嗓子喊，“今年按新法算，剩了四十七石！多了将近二十石！够孩子念书、老人抓药！”
旁边有人问：“不会是官府让你们这么说的吧？”
汉子急了，撸起袖子露出胳膊上的疤：“我这伤是去年抗旱时摔的，当时没人管。今年县里派了工，挖渠修坝，一天给三顿饭，还记工分换粮！你说是不是真的？”
人群开始骚动。
又有妇人抱着孩子上台，说是靠新政领到了育婴补贴，孩子才没饿死。她哭着说：“当官的要是敢把这个政策停了，我们全家就跪在衙门口不走！”
消息像风一样传开。
中午时分，街头巷尾议论的不再是“陈大人逼死人”，而是“哪个户部老爷儿子买了三顷地”“工部那批军装到底去哪儿了”。
陈砚舟坐在府里听着回报，脸上没什么表情。
他知道，这一轮他赢了嘴仗。
但真正的杀招，从来不在明处。
夜里下起了小雨。
安置证人家属的别院在城西，离主宅有两里路。秦五临时调了十名老兵守在那里，他自己也在附近盯了一整晚。
二更刚过，东厢突然冒烟。
火势不大，但烧得极快，显然是有人泼了油。守夜兵敲锣报警时，已经有黑影从后墙翻出。
秦五带人冲进去，背出一名昏过去的老婆婆。屋里的床和柜子全烧了起来，墙上挂着的孩子衣服被燎成了黑片。
裴昭追到巷口，截住一个黑衣人。那人挥刀乱砍，被她一脚踹中膝盖，摔倒在地。短剑抵住喉咙时，对方还想咬舌，被她迅速点了穴道。
“谁派你来的？”她问。
男人闭嘴不答。
裴昭扯开他袖口，看到一道新鲜的烫痕——像是被铜炉烙过的印记。
“东市马行。”她冷笑，“那边中介招人都要按手印，用滚水消毒防瘟。你这伤是今早留下的。”
男人脸色变了。
“再不说，我现在就把你送进巡防营，让他们扒了你的皮查底细。”裴昭手上一紧，“你自己选。”
半炷香后，她拿着一份口供回到主府。
陈砚舟正在灯下看刺客的匕首。刀柄上有细微刻痕，像是某个字号的暗记。