天刚亮，陈砚舟就带着赵景行出了城。
马车颠簸在土路上，秦五骑在前头探路，时不时回头打个手势。陈砚舟掀开帘子看了一眼远处的皇庄大门，那两扇黑漆木门紧闭着，门口守门的家丁比上次多了两个，站得笔直。
“看来他们知道我们要来。”赵景行坐在对面，手里捏着一份名单，“昨天圣旨一下，消息肯定传得比风还快。”
“那就更不能绕弯子了。”陈砚
舟把帘子放下，“账册他们早准备好了，真东西不会摆在桌上。咱们这次不看纸，直接找人。”
马车停在庄外一片空地，一行人下了车。几个随行文书和差役跟在后面，陈砚舟没往主院走，反而转身朝田埂边的几排低矮屋子走去。
那是佃户住的地方。
泥墙草顶，有些屋顶还塌了一角，晾衣绳上挂着补丁摞补丁的裤子。一个小孩蹲在门口剥豆子，看见一群人穿官服走过来，手一抖，碗都打翻了，撒了一地。
屋里立刻传来拉扯声，门“砰”地关上。
赵景行皱眉，“这哪是住人，跟关牲口差不多。”
陈砚舟没说话，走到一家门前，抬手敲了三下。
没人应。
他又敲了三下，声音重了些。
门开了一条缝，露出一张布满皱纹的脸，眼睛躲闪着不敢对视。
“官爷……我们什么都不知道，您走吧。”
“我不是来问你知不知道。”陈砚舟把外袍脱下来交给身后的人，“我是来听你说实话的。说不说由你，但我说一句——现在敢开口的人，朝廷保他平安。”
老汉愣住，嘴唇动了动。
赵景行从袖子里抽出一张纸，当场念起来：“奉天子诏，御史陈砚舟查办皇庄侵田虐民一案，凡如实陈情者，不得报复，违者以欺君论处。钦此。”
念完，他把纸递给老汉，“这是圣旨原文，你不认字，可以找人看。我们今天不进主院，不调账本，就想听听你们这些年是怎么活下来的。”
老汉的手抖了一下。
旁边一间屋门“吱呀”开了，走出个中年妇人，怀里抱着一叠发黄的纸。
她跪在地上，声音不大但很稳：“我男人三年前被管事活活打死，就因为交不出三石米。他们说地是他租的，欠租就得罚。可那块地，是我爹种了三十年的，地契还在。”
她说着把那叠纸举过头顶。
陈砚舟上前一步，接过地契，翻开一看，边角烧焦了，印章模糊，但能看出确实是老户名。
“这地后来归谁了？”
“归了管事的小舅子。”女人抬头看他，“官爷，您要是不问，没人敢提。可您既然来了，我想让我儿子以后还能有地种。”
人群开始聚拢。
一开始只有三四个人，后来七八个，再后来十几二十个，都站在土坡下，有的拄着拐，有的抱着孩子，没人说话，但眼神都盯着陈砚舟。
一个老头颤巍巍走出来，右腿短一截，走路一瘸一拐。
“我叫李大根，二十年前在这庄上种五十亩地，每年缴三十斗粮，剩的够吃。可五年前，管事说皇庄要扩，我的地划进去一半，租子反倒涨到六十斗。春粮还没收，他们就把种子全扣了，说我欠预税。”
他说着撩起裤腿，小腿上一道深疤盘着，“那天我不肯签押，他们拿棍子打我，说‘你死在这也是白死’。”
赵景行听得拳头攥紧，低声问：“这些事，有人上报吗？”
“报过。”李大根冷笑，“我去县衙递状子，差役把我轰出来，说皇庄的事轮不到小民插嘴。第二天天没亮，我家房子被人放火烧了。”
人群里响起抽泣声。
有个年轻人冲出来，满脸通红：“我妹妹才十四，被管事抓去当粗使丫头，结果半个月后送回来，人傻了！他们说她是自己摔的，可我娘看见她手腕上有绳勒的印子！”