夜风撞开窗的刹那，陈砚舟没抬头，笔尖稳稳收住。那圈红痕停在“湖州”二字旁，像一滴凝住的血。
他合上名册，吹灭灯，起身时袖口擦过桌角，带起一阵轻响。门外秦五立刻站直了身子。
“不回府？”秦五低声问。
“绕一段。”陈砚舟系紧外袍，“走西巷。”
秦五没多问，提灯笼跟上。裴昭从暗处走出，已换了一身深色骑装，腰间短剑未卸。她看了眼陈砚舟的脸色，什么也没说，只点了点头。
三人穿出礼部偏门，拐进一条窄巷。青石路湿滑，半边墙头爬着枯藤，月光斜切下来，照出三道影子拉得老长。
走到第三个岔口，裴昭脚步微顿。
“东边屋檐，有人。”
陈砚舟没停，也没回头，只把手揣进袖里，指尖轻轻掐了下掌心。他知道裴昭不会看错。
他们继续往前走，脚步加快了些。身后远处，有轻微的衣料摩擦声贴着墙根传来。
到了巷子尽头，是一片废弃的货栈。陈砚舟忽然转身，往回走了几步，猛地掀开堆在一旁的破席。
黑影一闪，一个人影撞翻木箱，踉跄着往后退。
裴昭箭步上前，短剑出鞘半寸，寒光一闪。那人吓得丢了手里的东西，翻墙就跑，动作利索，一看就是常干这行的。
秦五要去追，陈砚舟抬手拦住。
“让他走。”
裴昭捡起地上的铜牌，递过来。牌子不大，铜绿斑驳，正面刻着一圈细纹，像是缠枝莲，又不像。
“这个图案……”裴昭皱眉。
“崔家旁支用的暗记。”陈砚舟捏在手里，指腹摩挲着纹路，“十年前江南查账，我在一个私库管事身上见过一样的。”
裴昭眼神一冷：“他们还没收手？”
“哪那么容易。”陈砚舟把铜牌收进怀里，“清言阁那场‘和谈’，不过是想让我们松口气。他们巴不得我们觉得赢了，开始庆功，好趁机动手。”
回到府中，书房点起两盏灯。陈砚舟从柜底抽出一叠旧档，翻到中间一页，取出一张泛黄的纸条——上面拓着一枚同样的铜牌印痕，旁边写着“崔氏耳目，代号夜鸦”。
“这不是新招。”他指着纸条，“这是老网重启。以前散了，现在重新织起来。”
裴昭靠在门边：“要不要报给陛下？”
“不能动。”陈砚舟摇头，“现在打草惊蛇，他们只会藏得更深。等春闱一开，这些人一定会冒出来做事。到时候抓现行，才叫铁证如山。”
“你是想放长线？”
“不是我想，是他们逼我这么走。”陈砚舟盯着窗外，“他们以为缓兵之计能骗过我，其实我早知道，真正的较量还没开始。”
裴昭沉默片刻，忽然道：“我那边也查了。最近兵部调令有异样，北境三卫的粮单延迟批复，按理不该拖这么久。还有，宫里几个太监频繁出入崔府后门，说是送茶具，可哪有茶具要半夜三更送？”
陈砚舟眉头一跳：“他们在布局，不只是科举的事。”
“你是说……他们想从边军下手？”
“不一定真动手，但一定造势。”陈砚舟冷笑，“等新规落地，考生入场封名誊录，他们没法操控结果，就会转头说‘寒门当道，士族受压’，再煽动老臣闹事。如果这时候边关出点乱子，皇帝震怒，朝局一乱，新规就得暂停。”
裴昭咬牙：“无耻。”
“可他们觉得自己占理。”陈砚舟声音低下去，“在他们眼里，让寒门平起平坐，就是乱政。所以他们会拼死反扑，哪怕用阴的。”
两人对视一眼，都明白对方在想什么。
这不是一场仗，是连环套。
第二天一早，秦五带人换了巡防路线，却故意留下几处空档。夜里果然又有黑衣人靠近宅院外围，被放进了第二道门，盯了半个时辰才悄然撤离。
“让他们传话回去。”陈砚舟对秦五说，“就说礼部一切正常，名单审核顺利，没有异常调动。”
下午，他亲自去了趟誊录房。
徐文昭正在核对第一批考生编号，见他进来，连忙起身。
“陈大人。”
“别紧张。”陈砚舟扫了眼桌上堆满的登记簿，“这几天有没有人找你？”