天刚亮，陈砚舟就站在皇庄外等了。
昨夜三更他还在核对账册，秦五送来的记录一条没漏，连哪户佃农多分了半亩地、哪家孩子背《务农歌》最熟，他都记在心里。这不是作假，是准备迎检。皇帝要来，不是听他说什么，是看眼前真不真。
赵景行一早赶过来，手里抱着几本册子：“户部的产量比对，讲学所的学员名单，还有各地减租的回执，全在这儿。”
陈砚舟接过翻了两页，点头：“放车上，别收着。”
周慎也到了，穿了件洗得发白的青袍，手里拎着个竹篮：“我让几个娃在田头等着，一会儿献稻穗用。”
“别紧张，让他们照常干活。”陈砚舟说，“该笑就笑，该说话就说。”
话音刚落，远处传来马蹄声。
圣驾来了。
皇帝坐在马上，没穿龙袍，只披了件深色大氅，脸色看不出喜怒。身后跟着几个近臣，低着头，没人敢出声。
陈砚舟领着赵景行和周慎迎上去，跪地行礼。
皇帝抬手：“免了。”
他下了马，自己往田里走。
脚踩进泥里，也没人敢拦。
地里的佃户早就被安排好，该锄草的锄草，该挑水的挑水，没人乱跑。一个老农捧着一束金黄的稻穗上前，手有点抖：“陛下，这是今年的新粮，亩产一石八斗，比去年多六成。”
皇帝接过稻穗，捏了捏，谷粒饱满。
“你家几口人？”
“五口，三个娃。”老农声音稳了些，“以前租六留四，吃不饱。现在租四留六，还能存点换油盐。”
皇帝没说话，往前走了几步。
田埂上几个小孩在捡麦穗，一个小女孩抬头看见皇帝，愣了一下，还是弯腰继续捡。
皇帝问：“你捡这个干啥？”
“喂鸡。”小女孩答得干脆，“娘说了，一粒米都不能糟蹋。”
旁边一个大人想拉她，被陈砚舟轻轻按住肩膀。
皇帝看了眼陈砚舟，又看看那孩子，嘴角动了动。
他走到一处高坡，放眼望去，整片皇庄都在翻土播种，沟渠修得齐整，远处还有人在砌新渠。
“你说减租能增产，朕不信。”皇帝终于开口，“现在信了。”
陈砚舟低头：“百姓不是不想干，是没盼头。有了盼头，自然肯拼命。”
皇帝转身盯着他：“可有人告你，说你结民心为私用。”
“民心不是谁的。”陈砚舟抬头，“是天下的。谁能让百姓吃饱饭，谁就配管天下。”
皇帝没发火，反而笑了下：“这话要是传出去，又要有人说你狂妄。”
“我说的是实话。”
皇帝沉默片刻，挥了下手：“去贡院。”
——
贡院门口，考生已经入场。
号舍之间，千余人伏案写字，没人喧哗。
皇帝从偏门进去，脚步放得很轻。
陈砚舟带着他走到一处角落，指着一个衣衫破旧的少年：“这孩子是樵夫的儿子，靠讲学所资助才来考试。”
皇帝走近，看见那少年正写《论荒政中工赈优于发粟》，字迹工整，条理清晰。
他看了一会儿，从腰间解下一块玉佩，放在少年案上。
少年一惊，抬头看见皇帝，立刻跪下行礼。
“接着写。”皇帝说，“写完再说谢。”
少年咬牙低头，继续动笔。
皇帝环视四周，所有考生都在认真答题，没人东张西望。
“糊名制真的管用？”他问。
“管用。”陈砚舟答，“现在没人知道谁是谁家子弟。考得好就是好，考不好就是不会。”