天刚亮，陈砚舟就站在礼部门口。
街上已经挤满了人，有穿长衫的学子，也有裹着粗布的老百姓。榜单还没挂出来，但人群已经围得水泄不通。有人踮脚张望，有人低声念叨名字，还有几个书生攥着衣角，手直发抖。
他没进去，就站在边上，披着那件洗得发白的青衫。没人认出他，只当是个普通教书先生。
“来了来了！”不知谁喊了一声。
礼部小吏抬着榜文出来，刷上浆子，往墙上一贴。围观的人立刻往前涌，挤成一团。
榜单很长，密密麻麻写了三百多个名字。最前面是状元、榜眼、探花，后面是一甲二甲进士。可所有人的眼睛，都往下扫——要看的是那些姓氏陌生、籍贯偏僻的名字。
“李大牛！中了！真中了！”一个老头突然跪在地上，拍着地哭起来，“我孙子从六岁就开始抄书，冬天没炭火，手冻烂了也不停啊！”
旁边人跟着鼓掌，有的还递上热水：“老哥，喝一口，今儿是你家扬眉吐气的日子！”
不远处，一个穿着补丁棉袍的年轻人盯着榜单看了好久，忽然蹲下身子，把脸埋进膝盖里。肩膀一抽一抽的，没出声，但眼泪把地上砸出一个小坑。
陈砚舟看着，没动，也没说话。
这时，一名御史台的小官快步走来，手里拿着一份刚印好的邸报摘要，递到他手上。
“大人，这是江南书院送来的统计。”那人说，“本届乡试中举者，寒门出身占四成三，破了百年记录。”
他接过纸，低头看了一会儿，轻轻说了句：“不是我们给了他们机会，是他们终于能走这条路了。”
话音刚落，身后传来一阵整齐的脚步声。
三十多名新科进士身穿崭新官服，头戴乌纱，列队走向皇宫。他们大多脸色青白，走路有点僵，明显是第一次穿这身衣服，还不习惯。
队伍里有个瘦高个，鞋底磨穿了，走路时总不自觉地避开石缝。他叫张文远，老家在黔南山区，父亲早亡，靠母亲织布供他读书。去年冬天，他带着半袋糙米进京赶考，在客栈蹭灯油熬夜温书。
现在，他挺着胸膛，一步一步走进宫门。
早朝开始，皇帝坐在龙椅上，看着底下这群年轻人，脸上难得露出笑意。
“尔等皆出自民间，或耕读传家，或贫寒自立。”皇帝开口，“今日入仕，不为荣身，而为治世。朕只问一句：能否担得起这份责任？”
众人齐声答：“能！”
声音响得连殿外都听得清。
退朝后，消息传得飞快。有人说户部来了个新进士，发现账册格式混乱，提了个改法，尚书当场点头采纳。还有人说工部那位，一上午就指出三个工程漏洞，主事官员脸都绿了。
茶馆里，几个老百姓围坐一桌，边喝茶边议论。
“你说这些穷人家的孩子，真能管好大事？”
“怎么不能？人家十年寒窗，比那些靠爹娘的强多了！”
“听说有个娃，爹瞎了，娘病在床上，他自己拾柴换纸笔，现在都中秀才了，乡亲凑钱送他来考试。”
“哎哟，这才是真人才啊。”
城南一条小巷里，几个七八岁的孩子围在墙根下，手里拿着破旧的纸页，大声念着。
“民为邦本，本固邦宁……”
“写得好！我也要考！”一个小胖子跳起来，“我娘说了，现在糊名阅卷，谁也看不见你爹是谁！”
远处传来童谣声：
“糊名考，公平道，穷娃也能穿官袍；
减了租，吃饱饭，再也不怕老爷翻脸。”
陈砚舟正好路过。
他停下脚步，听着那歌声，嘴角微微翘了一下。