议事厅里刚安静下来，门外就传来脚步声。
几个穿深色官袍的老臣走了进来，领头的是礼部老尚书崔明远。他胡子花白，走路慢，但每一步都踩得稳。身后几个人跟着，谁也没说话。
陈砚舟坐在自己的位置上没动，手里的文书还摊开在桌上，封面四个字：寒门录。
崔明远走到主位前站定，目光扫了一圈，最后落在陈砚舟身上。
“今日来，不是为争。”他开口，声音不大，可整个厅里都听清了，“是想问问，接下来，怎么走。”
有人低声嘀咕：“还能怎么走？你们不都赢了？”
陈砚舟抬头看了那人一眼，没理他，只对崔明远说：“您说得明白点。”
崔明远咳嗽两声，从袖子里抽出一张纸，轻轻放在桌上。“这是名单。三十个名字，都是各地世家子弟，品行端正，文章尚可。我们……想问问，能不能让他们进国子监旁听。”
底下立刻有人皱眉。
“国子监现在也讲糊名制，考试凭真本事，没人能保送。”陈砚舟说，“但若他们愿意考，自然可以报。”
“可名额有限。”崔明远道，“往年都有定例，今年全被新规矩压下去了。我们不是要特权，只是……想有个出路。”
“出路？”旁边一个年轻官员忍不住插嘴，“咱们黔南山沟里的孩子，六岁抄书，冬天手冻烂了都不停，这才换来一张考卷。你们说‘想有个出路’？”
崔明远没发火，只低头看着那张纸。“我知道，大势变了。可有些人，不是坏人，只是生在那样的家里。他们读的书不比别人少，写的策论也不差。如今一竿子打死，连试的机会都没有，是不是……太狠了？”
厅里一下子静了。
陈砚舟没急着答。他把《寒门录》合上，手指在封皮上敲了两下。
“您今天来，不只是为了这张名单吧？”
崔明远抬眼看他。
“还有皇庄的事。”他说，“江南三州，陈家、王家、李家，去年主动退了强占的田，也按新规减了租。地方官写了折子上报，说佃户安稳，收成也好。可朝廷到现在，没一句明话。”
“什么明话？”陈砚舟问。
“承认他们守法。”崔明远声音沉了些，“别让那些老实改过的，反被当成罪人看。”
有人冷笑：“他们家祖上抢地的时候，怎么不想想‘守法’？”
“过去的事，自有清算。”崔明远缓缓道，“可现在，路摆在眼前。要么往前走，要么往后退。我们这些人，商量了一夜，觉得……不能再拖了。”
他顿了顿，又说：“崔玿倒了，我们知道，拦不住你们。可我们也想清楚了，改革不是要灭我们，是要所有人有活路。如果真讲公平，那就别只盯着旧账不放。该改的改，该留的留，行不行？”
厅里没人接话。
陈砚舟站起来，走到窗边。外面阳光照进来，落在地砖上，一片明亮。
他转过身，看着崔明远：“我可以答应两件事。”
所有人都竖起耳朵。
“第一，国子监增设‘特招试’，不限出身，只考策论和实务。名单上的三十人，只要能过，就能进。第二，江南三州的地主，若确已退田减租，地方官核实后，可记入‘守法案底’，三年内无过者，允许其子弟参加科举推荐环节——但仅限一次，且必须通过初选。”
“推荐环节？”有人皱眉，“这不还是留口子？”
“不是口子，是过渡。”陈砚舟说，“一刀切会乱，慢慢收才稳。他们让一步，我们也让一步。但底线不能破——科举必须糊名，皇庄必须丈量，谁敢瞒报，立刻查办。”
崔明远沉默片刻，点头：“行。我们接受。”
“那就好。”陈砚舟拿起桌上的笔，在那份名单上画了个圈，“三天后考试，地点在城西贡院。我会亲自去监考。”
崔明远没再说什么，收起纸，转身往外走。
其他人跟着他离开，脚步比来时轻了不少。
厅里只剩几个支持新政的官员。
“你真让他们考？”刚才那个年轻官员凑上来，“万一又是些草包怎么办？”
“草包考不上。”陈砚舟说，“而且，让他们试试也好。输了，认命。赢了，说明真有才。有才的人，不该堵死。”
那人咂咂嘴：“你还真是……一点亏不吃。”
陈砚舟没笑，只说：“这不是吃不吃亏的事。是时候了。”
当天下午，他进宫面圣。
皇帝正在批折子，见他来了，放下笔。