陈砚舟与周慎在街口分别后，便径直前往兵部，到达时，天刚亮，兵部门口就站了个人。
一身洗得发白的青布直裰，鞋头磨出了毛边，背着个旧包袱，站在石阶下没动。守门的差役打量他两眼，正要开口赶人，那人从怀里掏出一块木牌，上面刻着“荐才令”三个字。
差役愣了下，低头看了眼手里的名单，念出一个名字：“辛？”
“是我。”
“陈大人让你进去，在偏厅等着。”
辛点头，抬脚往里走。背挺得直，脚步稳，没东张西望，也没露出半点怯意。
偏厅不大，摆了张旧桌子，两把椅子。桌上放着笔墨纸砚，还有一壶凉透的茶。陈砚舟坐在一边，手里拿着周慎昨晚送来的名录，正一页页翻。
听见脚步声，他抬头。
来的人不高，瘦，脸色有些暗沉，像是长期睡不好。但眼睛清亮，进门先作揖，动作利落，不拖泥带水。
“寒门辛，奉召参见陈大人。”
陈砚舟放下名录，“坐。”
辛没推辞，侧身坐下，双手放在膝上，脊背依旧绷直。
“你爹是织造司的匠户？”
“曾是。”辛声音平，“去岁裁员，遣散回家。母亲病重无钱医治，去年冬过世。”
陈砚舟没接话，只盯着他看。
屋里安静了几息。
然后他抽出一张纸，推到桌对面。
“北境有十七个哨点，每点驻兵三十人，每月需粮三石。运粮车从幽州出发，每日行六十里，沿途损耗按三成计。现在给你两个问题——第一，如何在不增粮草的情况下维持三个月运转？第二，若改用本地屯田补给，最快多久能实现自足？”
辛低头看题，眉头都没皱一下。拿起笔，直接在纸上画图列数，嘴里开始算。
“十七哨点分布呈弧形，最远距幽州四百二十里。运一次粮耗时七日，往返十四日。若实行轮戍，每点留十人值守，其余分批轮换，可减人力消耗四成。”他笔不停，“再设中转仓于三百里处，由轻车短运，损耗可压至一成五。”
他顿了下，继续写。
“本地有荒地两千亩，若征调老兵开垦，配给农具种子，春耕即种粟麦，夏末初收。按亩产一石半计，三个月后可得三千石，足够支撑半年。”
写完最后一笔，他把纸推回去。
“另外，民团可代训新兵，既省军费，又练实战。我愿第一个报名入训署。”
陈砚舟接过纸，快速扫了一遍。
数字准，逻辑顺，没有一句空话。
他抬头：“你说‘国不必富在宫锦，而在边卒有暖衣、灶上有米’，这话谁教你的？”
“没人教。”辛说，“我娘死那天，外头还在为庚妃绣寿礼。我想不通，凭什么有人一针一线值五十两，有人一条命连三斗糙米都不值。”
陈砚舟手指在纸上轻轻敲了敲。
“你恨？”
“恨。”辛点头，“但我更想做事。光恨没用，只会让人疯掉。”
陈砚舟站起身，走到窗边。外面传来兵士操练的声音，整齐有力。
他回头：“你知道进兵部意味着什么？”
“意味着有人会看我不顺眼。”辛看着他，“我也知道，我不是士族子弟，不会吟诗作对，不懂那些风雅事。但我能算账，能跑腿，能熬夜写策论。只要给我机会，我能比他们多干三天活。”
陈砚舟嘴角动了下。
“周慎没看错人。”他说，“从今天起，你进民团训练署见习，为期一月。表现合格，授九品散官职衔，参与边备调度实务。”
辛猛地抬头，眼神一闪。
但他没说话，只是站起来，深深作揖。
“谢大人。”
“别谢我。”陈砚舟走回来，“这位置是你自己争来的。能不能坐稳，还得看你接下来怎么做。”