天刚亮，陈砚舟就到了贡院门口。
他没回府，也没换官服，身上的青衫还是昨夜那件，袖口沾了点炭灰。秦五牵着马跟在后面，一句话没说。门房看见他来得早，赶紧让开路，连通报都不敢耽搁。
考场里已经有人在布置号舍。考生还没进场，但巡栏的小吏已经开始清场。陈砚舟站在主监考台前，抬头看了眼牌匾——“至公堂”三个字漆色发旧，边角有些剥落。
他不说话，只把手里的册子递给身边属官：“按名单排座，一个都不能错。”
那人低头应了声是，翻了两页又问：“齐州李崇文的侄子也照常安排？”
“照常。”陈砚舟说，“他来考试，就当普通考生看。”
话音刚落，远处传来鼓声。三通鼓响过，考生开始列队入场。
陈砚舟走上高台，三千多人立刻安静下来。粗布衣裳的站一边，锦袍玉带的站另一边，中间隔着一条石板道，谁也不往对方那边多看一眼。
他开口：“本届科举，糊名誊录，巡栏双察。夹带、传信、代笔，一经发现，当场除名，永不录用。”
底下有人动了动，没出声。
他又补了一句：“我不管你们是谁家子弟，进了这贡院，写的每一个字，都要对得起‘士’这个字。”
说完转身，把监考令牌交给副手。那人接过去，高高举起，敲了三下铜锣。
考试开始。
陈砚舟没坐下，在台上来回走动。眼睛扫过一排排号舍，留意每个人的动作。有些人提笔就写，有些人盯着卷子发愣，还有几个，从进场起就没放下过手帕。
他盯上了三个。
第一个在第三排东侧，手一直在抖，擦汗的次数比写字还多。第二个在西角偏僻处，袖口鼓囊囊的，低头时总用左手压着。第三个最靠后，答题飞快，墨迹未干就翻页，像是背熟了文章直接默写。
他不动声色，招手叫来两个小吏，低声吩咐几句。两人点头，一个去送水，另一个假装整理卷轴，悄悄靠近那几间号舍。
半个时辰后，送水的小吏回来，在他耳边说了句什么。陈砚舟眉头一跳，但脸上没变。
“记下编号，单独封存。”他低声道，“等糊名后再比对笔迹和过往试卷。”
小吏领命而去。
快到午时，外面传来仪仗声。黄伞盖出现在街口，随行太监尖着嗓子喊：“圣驾到——”
考生们纷纷起身，跪地迎驾。
皇帝穿着常服，由两名内侍扶着走进贡院。他年纪不大，走路有点慢，目光却很稳。走到主台前，抬手示意众人平身。
陈砚舟率监考官行礼。
皇帝看了看四周，问：“可有异常？”
“目前一切如常。”他说，“已设双察巡栏，所有答卷将统一糊名誊录。”
皇帝点点头：“你办事，朕放心。”
旁边一位大臣上前一步，笑呵呵地说：“陛下，听说今年寒门考生特别多，不少人连纸笔都是借的。万一题目难了，怕是要闹笑话。”
陈砚舟听出这是礼部郎中王敬之，崔党余孽，专爱挑刺。
他不慌不忙答：“题目难，才看得出真才实学。要是人人都靠背几句套话就能中榜，那这科举办它做什么？”
王敬之一噎，讪笑着退了回去。
皇帝没接话，只是在台边站了一会儿，看了看几个正在答题的考生。有个穿灰布袍的年轻人笔尖都磨秃了，还在用力写，手指被墨染得发黑。
他看了两眼，轻声问陈砚舟：“那个是谁？”
“不知道。”陈砚舟说，“但我知道，他写的每句话，都是自己想的。”