秦五推门进来的时候，陈砚舟正站在桌前看那份兵部急件。
纸是湿的，边角被雨水泡过，字迹有些晕开，但内容清楚：三皇子到铁岭关才三天，就下令前锋营夜袭北狄哨所。结果半路进了埋伏，三百人折了近半，两处前沿哨台直接丢了。
“信使在院子里。”秦五说，“人快站不住了。”
陈砚舟把信放下，往外走。
信使靠墙坐着，铠甲上全是泥，脸上有冻伤的痕迹。看到他出来，挣扎着要起身。
“别动。”陈砚舟摆手，“跑了几匹马？”
“七匹。”信使声音哑得厉害，“换骑不歇，从铁岭关到京城，七天。”
陈砚舟点头，让人扶他进偏屋休息，又叫军医过去看。
他转身回书房，刚坐下，裴??就到了。
老将军脸色阴沉，进门没说话，先抓起桌上的战报看了两遍。看完把纸拍在桌上，声音不大，却震得茶碗一跳。
“胡来！那地方风雪大，地形乱，夜里行军等于送死。他带过兵吗？懂不懂什么叫斥候先行？这是拿命玩！”
陈砚舟没接话，只问：“现在前线还有多少可用兵力？”
“主力还在阳平堡，但士气已经受影响。前锋营是精锐，这一败，下面的人心都乱了。”
“三皇子身边是谁在管事？”
“幕僚辰。”裴??冷笑，“那个只会纸上谈兵的家伙，现在当自己是军师了。听说他还写了捷报送回来，说是‘小挫敌锋’，陛下差点就信了。”
陈砚舟闭了下眼。
他知道这一步迟早会来。三皇子想立功，幕僚辰想掌权，两人凑一块，前线不出事才怪。
“必须有人去。”裴??盯着他，“不能再让他们瞎指挥。”
“派别人去，三皇子不会服。”
“那就你去。”裴??语气斩钉截铁，“你是兵部侍郎，又是陛下信得过的人。你去不是夺权，是救火。”
陈砚舟沉默片刻，点头。
“我带丁将军一起走。他对铁岭一带熟，能稳住局面。”
“我已经派人去通知他，今夜就能到。”
“好。”陈砚舟站起来，“另外，调两个熟悉后勤的文官随行，先把粮道理顺。前线缺粮，比打仗还致命。”
裴??看着他：“你准备什么时候出发？”
“天亮前出城。走小路，不惊动太多人。”
“路上小心。”裴??压低声音，“你现在去，等于当面打三皇子的脸。他背后那些人，不会让你好过。”
陈砚舟没答，只是走到柜子前，取出一套旧皮甲开始检查扣环。
这副甲是他三年前在怀州用过的，没换过。秦五说过，穿这个比穿新甲安全——老东西经得起摔打。
第二天天还没亮，府门口已经备好了马队。
六匹战马，两名兵部文书，丁将军带着四个亲兵，再加上秦五和陈砚舟，一共十三人。
没有仪仗，没有锣鼓，连灯笼都没点。一行人悄无声息地出了南门，沿着官道往北走。
临走前，赵景行来了趟。
他是在城门口追上的，骑的是匹瘦马，脸被风吹得发红。
“刚听说你要走。”他把一封信塞过来，“这是我昨夜整理的边关将领名单，谁靠得住，谁跟崔党有往来，都标了记号。你路上看。”
陈砚舟接过，收进怀里。
“朝里我会盯着。”赵景行又说，“要是有人借题发挥，说我党同伐异，你也别慌。我手里有他们去年贪墨军饷的账本副本。”
“别轻易用。”陈砚舟提醒，“不到万不得已，别撕破脸。”
“我知道。”赵景行咧嘴一笑，“我又不是愣头青。”
说完，他掉转马头，一鞭子抽下去，瘦马嘶鸣一声，朝着城里奔去。
陈砚舟望着他的背影，直到消失在晨雾里。
“走吧。”他对秦五说。
队伍缓缓前行，马蹄声压得很轻。
走出十里，天边刚泛白。
丁将军骑马靠近：“大人，我们这次去，到底怎么开口？总不能一见面就说‘你错了，让我来’吧？”
“不这么说。”陈砚舟摇头，“我说是奉旨协理军务，顺便查一下粮草调度问题。三皇子爱听什么，就给他什么名头。”
“哄着他？”
“不是哄。”陈砚舟声音平静，“是让他还能下台。他要是真听劝，事情就好办。要是不听……”
他没说完。
丁将军懂了。
中午在驿站换了马，继续赶路。
傍晚时分，接到第二封信。
是兵部连夜送出的补充情报：北狄趁我军新败，在铁岭东侧集结了两千骑兵，疑似准备强攻阳平堡主防线。
陈砚舟看完，把信烧了。
“加快速度。”他对秦五说，“今晚多走五十里。”
“可马撑不住。”
“换人不换马，轮流骑。人在马上睡，醒了就换。”
秦五不再多问，立刻安排。
深夜，他们在一处荒村停下。
村子没人，屋子空着，墙角堆着干草。几人轮流守夜，其他人靠着墙眯一会儿。
陈砚舟没睡。