天刚亮，陈砚舟就到了宫门口。
马车停稳，他掀开帘子下来，风吹在脸上像刀刮。连日赶路，骨头缝里都泛着酸，但他没让人扶，背挺得直。
守门的侍卫认出他，赶紧让道。有人低声传话：“是陈大人回来了。”
他一路走到勤政殿外，通禀太监进去说了几句，很快传来声音：“宣——陈砚舟觐见。”
殿门推开，暖意扑面。皇帝坐在案后，手里拿着一卷奏报，抬头看见他，眉头松了点：“你总算回来了。”
“臣不敢耽搁。”陈砚舟行礼，“边关事毕，即刻返程。”
皇帝放下手中文书：“听说你在阳平堡破了北狄袭粮之计，守住了西谷？”
“是将军丁调度有方，三皇子也未轻举妄动。”他答得平稳，“将士用命，才没让敌军得逞。”
“少来这套。”皇帝哼了一声，“丁老将军自己递的折子，说若无你连夜推演敌情路线，早被烧断粮道。你还把功劳往外推？”
陈砚舟低头：“臣只是整理了些记录。真打起来，还得靠前线将士。”
皇帝盯着他看了会儿，忽然叹气：“你这人，就是不肯多说一句为自己辩的话。”
殿内安静片刻，皇帝又问：“三皇子如何？”
“沉得住气了。”陈砚舟如实回，“起初想打反击，后来听劝，守住城池，还亲自去伤营安抚士卒。这几日军心已稳。”
“那就好。”皇帝点头，“至少没全砸在他手里。”
话音刚落，外面小太监进来跪报：“陛下，四皇子求见。”
皇帝抬眼：“这个时候？”
“说是……有要务启奏。”
皇帝沉默两息，转头对陈砚舟：“你先退下吧，去偏殿候着，待会还有话问你。”
“遵旨。”陈砚舟起身退出。
走出大殿，他没去偏殿，而是沿着宫道往东走了一段。吏部廊下有几个小官聚在一起说话，声音压得不高，但风把字句送了过来。
“昨儿四殿下请了三位给事中吃饭，席上提了‘国本不可久虚’。”
“可不是嘛，太子闭门不出，三皇子又在边关，这时候不争，等什么？”
“听说他还私下见了兵部两个主事，给了不少赏银。”
陈砚舟脚步一顿，记下了名字。
他转身走向偏殿，刚坐下，就有太监端茶进来。他没喝，只把袖中一张纸展开，默写刚才听见的人名。
一刻钟后，太监出来叫他：“陛下召见。”
他收起纸条，重新入殿。
皇帝神色比先前缓和些：“你坐吧，不必站着回话。”
他谢过，只坐在侧首椅上。
“四皇子刚才来，也是为边关事。”皇帝开口，“说三皇子久驻前线，恐生变数，建议派大臣协理军务，轮换值守。”
陈砚舟没接话。
“你觉得呢？”皇帝看着他。
“边关确实不宜久留一人。”他说，“但三皇子已有改观，若此时撤换，反倒动摇军心。不如等春后再说。”
“你是怕他受刺激？”
“臣是怕将士们觉得朝廷不信前线。”
皇帝点点头：“你也别以为朕看不出。四皇子这是借题发挥，真正想争的不是军权，是储位。”
陈砚舟依旧平静：“陛下圣明。”
“可眼下这局面……”皇帝揉了揉额角，“太子不成器，三皇子虽有进步，但根基浅。四皇子这几年做事稳当，朝中不少人开始倒向他。”
“人心易动。”陈砚舟低声道，“但真正要紧的，是谁能稳住大局。”
“那你呢？”皇帝忽然问，“你站在哪一边？”
陈砚舟抬头：“臣只站在理这一边。”
皇帝盯着他，半晌笑了：“这话你说得出口，也算胆子大。”
“臣说的是实话。”他声音没变，“边关刚稳，朝中不能再乱。谁能让百姓少受苦，谁能让将士安心打仗，臣就支持谁。”
“好一个‘让百姓少受苦’。”皇帝慢慢靠回椅背，“你倒是把话说到了根上。”
两人再无多言。
过了许久，皇帝摆手：“你先回去歇着吧。这几日辛苦，明日再来一趟，朕有事交代。”
“臣告退。”