夜刚压下城头的余光，陈砚舟刚从书房起身，准备前往兵部值房处理后续事务。他坐在案前，翻开了桌上新到的三份文书：一份是江南铁矿查封的急报，一份是户部调粮的签押单，最后一份是边军传来的密信——北狄可汗换了人，新上位的右贤王在边境集结骑兵，说是“冬猎”，实则连烧了两个边镇。
他手指在那封密信上停了片刻，纸角被磨出一道折痕。
这时门被推开，秦五走进来，身上还带着外头的风尘。他站到桌前，声音低沉：“抓到了，在东市拐角那家米铺后屋。穿的是汉服，领口藏着狼头刺青，说话像咬字不清，一问粮价就露馅。”
陈砚舟抬眼：“人呢？”
“押在后院柴房，嘴硬得很，说要见朝廷大官递国书。”
“不是国书。”陈砚舟放下笔，“是战书。”
他起身往外走，青衫下摆扫过门槛，没再说话。
秦五跟在后面，手一直按在刀柄上。他知道这人脾气，越是安静，越说明心里已经定了主意。
柴房里点着一盏油灯，火苗晃得厉害。北狄密使被绑在柱子上，三十多岁，脸上有道旧疤，眼睛却亮得吓人。看见陈砚舟进来，他冷笑一声：“你们周朝现在管得真宽，连做生意的人都能随便抓？”
陈砚舟没答话，从袖中抽出一张纸，展开。
正是那封藏在靴筒里的信。
他念出来：“若不割让云州、朔州、宁州三地，明年开春，我十万铁骑踏平你京城，血洗皇城，屠尽百官。”
念完，他把纸折好，放回袖子里。
“你说你是商人？”他看着对方，“哪个商人带这种货？”
密使仰头：“我是北狄正使，奉新可汗之命，来传旨意。你们敢动我一根手指，就是与整个草原为敌。”
陈砚舟点头：“好啊。”
他转身对门外喊了一声：“拿刀来。”
秦五愣了一下，还是从腰间解下短刃递过去。
陈砚舟接过，走到密使右边，一手捏住他耳朵，刀锋一划。
血立刻涌出来，顺着脖颈流进衣领。密使闷哼一声，脸抽了一下，但没叫。
“你！”他瞪着眼，“你们中原人讲礼仪，就这么待客？”
“你不是客人。”陈砚舟把那只耳朵放在桌上，鲜红一片，“你是来威胁的。既然是威胁，那就别怪我不讲规矩。”
他盯着对方眼睛：“回去告诉你们可汗，下次再派人来，我不只割耳朵。”
他顿了顿，声音更低：“我带百姓上阵，用火器烧他王庭的草场，让他冬天没柴烧，没肉吃，全家冻死在帐篷里。”
密使脸色变了。
“你疯了！那是杀降！”
“我不是皇帝，不用守那些条文。”陈砚舟把刀递给秦五，“给他包扎，放他走。让他亲眼看看，我们京城里有多少火铳，多少民兵，多少等着报仇的人。”
秦五动手给密使裹伤，动作利落，一句话也没说。
等那人被推出去，院子里只剩他们两个。
风从墙缝钻进来，吹得灯影乱晃。
秦五低头看着地上那滩血，终于开口：“大人，太狠了……”
陈砚舟站在原地没动。
“你觉得不该割？”
“我不是心疼他。”秦五抬头，“我是怕开了这个头，以后人人都学这手段。咱们本来是要立规矩的人，结果自己先坏了规矩。”
陈砚舟转过身，看着他。
“秦五，你在边关待过几年？”
“十二年。”
“那你见过多少村子被烧？多少孩子被人挑在马上当箭靶？”
秦五闭了嘴。
“他们不来谈和，是来恐吓。”陈砚舟声音不高，“他们知道我们刚清完内鬼，新政未稳，就想趁机勒一笔。今天我放他走，是让他回去传话——别做梦了。我们不会退，也不会怕。”
他走向门口，脚步慢下来：“你以为我想这样？可你不比个更狠的，他们就觉得你好欺负。狼来了，你不拿刀，它就当你手里是草。”
秦五站在原地，看着他的背影消失在走廊尽头。
第二天清晨，北门守军报告：昨夜有人翻墙出城，右耳缺了一块，骑马往北去了。
陈砚舟正在吃早饭，一碗粥，半个馒头，听到消息只点了点头。
他放下筷子，对旁边候命的文书官说：“拟一道通令，发往各州县。”
“内容是什么？”
“就说北狄遣使威胁朝廷，意图索地。本官已斩其使臣一耳，逐之出境。凡我境内百姓，若有识得狄人形迹者，立即报官。协助擒获者，赏银五十两；提供线索属实者，免三年赋税。”
文书官记下，又问：“要不要报给陛下？”
“不必。”陈砚舟端起粥碗，“这事由我担着。”
他喝完最后一口粥，把碗放下。
“另外，通知书院那边，今晚加训民兵团，火铳实弹演练，地点改在城西校场。”
“是。”
人走后，他一个人坐在屋里，翻开一本旧册子。
是去年各地上报的边患记录。