钟声还在城里响着，陈砚舟已经站在了宫门口。他没回府，也没换衣，青衫上还沾着书院外的尘土，腰间木牌“寒门不死”被风吹得轻轻晃动。辰时三刻刚过，他抬脚进了宫门，一路直奔金殿。
朝会已开，大殿里却冷清得不像话。
一半的官位空着。
江南崔氏、河东王氏、豫州谢氏……这些名字占了半壁朝堂的老姓，今日一个没来。有人递了病条，说风寒入体，卧床不起；有人说昨夜心悸，需静养三日。理由五花八门，可人就是不来。
新帝坐在龙椅上，脸色阴沉。他扫了一眼空荡荡的左列，又看向右列那些低头不语的官员，手指在案几上敲了一下。
没人说话。
就在这时候，陈砚舟从殿外走进来。脚步不急不缓，走到自己的位置前，站定。
“陈卿。”新帝开口，“你昨夜抗命调兵，可有话说？”
这话问得重。
按律，民间武装不得擅自集结，更别说带火铳出京。这罪名压下来，够砍三次头。
陈砚舟没跪，也没低头。他抬头看着皇帝，声音平得像水：“陛下若只听一条禁令，那臣无话可说。但若您想听真相——今天这朝堂上的空席，不是偶然。”
他顿了顿，环视一圈剩下的官员。
“是他们怕了。”
话音落下，几个老臣猛地抬头，眼神发狠。
“放肆！”一名白须老官拍案而起，“陈砚舟！你算什么东西，敢在这里胡言乱语！士族告假，自有缘由，岂容你妄加揣测！”
“我揣测？”陈砚舟冷笑一声，从袖中抽出三本黄绸封皮的册子，抬手一扬。
账册砸在丹墀上，发出闷响。
“这是江南崔家三代田产清册，记的是他们私吞的良田，三百二十万亩，比朝廷登记的多出七倍。这是六省十三处隐秘粮仓的进出流水，去年冬荒百姓啃树皮的时候，他们在地窖里存了三千七百万石米。第三本——”他指尖一点，“是铁料去向记录。从去年冬至到现在，各大家族偷偷运往北境的铁块，共计四万三千斤。”
他盯着那个怒斥他的老臣：“你说我胡言乱语？那你告诉我，这些铁，能打多少刀？够不够给十万狄人每人配一把？”
满殿死寂。
那老臣张着嘴，脸涨成紫红，却说不出话。
“来路不明！”终于有人吼了出来，是个穿紫袍的礼部侍郎，“这种东西谁都能做！你拿几本破纸就想污蔑士族，简直狂妄！”
陈砚舟看了他一眼，忽然笑了。
“来路不明？好啊。”他转身面向皇帝，“陛下，这三本账册，来自三位账房先生之手。一位在崔家干了四十年，一位替王氏管粮三十年，还有一位，是谢家嫡系旁支，亲笔所录。他们昨夜已被捕，此刻就在宫门外候审。您要传吗？现在就能对质。”
那人顿时哑火。
“还有人不信？”陈砚舟声音抬高，“那就再听一句——这些铁料，是通过漕运暗道运出去的。押货的船夫，用的是士族私兵的旗号。路线绕开所有关卡，直通雁门以北的废弃烽燧。狄人骑兵，就是在那里接的货。”
他一步步往前走，直到离龙椅只有五步。
“陛下曾问我，新政到底图什么。今天我告诉您——我不图权，不图利。我图的是别再让边关将士饿着肚子打仗，图的是别再让百姓交完税还要被逼卖儿卖女，图的是别再让一群穿着官服的人，一边吃着朝廷俸禄，一边把铁和粮送给敌人当军饷！”
他说完，转身面对那些还坐着的士族官员。
“你们一个个称病不来，以为躲在家里就没事了？你们知道外面怎么说吗？百姓讲，士族的‘病’，专挑国家危难时犯。边关快破了，你们的粮仓满了；民兵要出征了，你们的铁矿封了。这不是病，是心烂了。”
“住口！”一名红袍大员猛地站起来，满脸通红，“竖子安敢辱我等门楣！你不过一介寒门出身，靠几分运气爬到今日，竟敢在此咆哮殿堂！祖制不可违，阶级不可乱，你这是要翻天不成！”
“翻天？”陈砚舟看着他，眼神冷得像冰，“对，我是要翻。把你们压在百姓头上几百年的桌子，给我掀了。”
他抬手从袖中又掏出一本小册子，扔在地上。
“这是户部暗查三年的汇总。上面写着，全国可耕田亩中，士族占七成，纳税却不足两成。灾年朝廷拨款赈济，钱到了地方，转头就进了他们的私仓。去年河北大旱，饿死三万人，可就在那一年，崔家新建了十七座庄子，王家添了九百匹马。”