天刚亮，北风卷着砂砾抽在脸上，陈砚舟一行人已经出了主营三十里。马蹄踩在冻土上，发出咯吱的响声，像踩碎了一地冰壳子。秦五骑在马上，左腿绷得发酸，但他没吭声，只把腰杆挺得更直了些。
他们身后跟着六名亲卫，拉着三辆木驴车——那种平头无盖、专运粮草的老式板车，轮子粗笨，车身用厚木拼接，走起来哐当响。其中一辆车上，盖着油布，底下藏着几捆竹简和两坛火漆封口的文书匣子。
“就是这儿了。”陈砚舟勒住缰绳。
眼前是一处废弃驿站，门楼塌了半边，墙皮剥落，露出里面黄泥混着稻草的夯土层。院中杂草齐膝，几根断旗杆斜插在土里，挂着半截褪色的驿旗。屋顶瓦片稀疏，能看见天空。
“比我想的还破。”秦五跳下马，拐杖一撑，落地时膝盖微晃。
“破才好。”陈砚舟翻身下马，拍了拍衣摆上的灰，“没人惦记的地方，才能安生做事。”
他抬脚跨过门槛，一脚踩进屋内。地上积着一层薄灰，墙角堆着烂席子和碎陶片。阳光从破窗斜照进来，照亮梁上蛛网。他抬头看了眼主梁，还算结实，便道：“清理出来，主屋做档房，东厢归整为值宿房，西边那间矮屋拆了重砌，留个暗道通后院。”
秦五点头，挥手招呼亲卫进来干活。有人搬工具，有人扫地，还有人去后山砍树取料。陈砚舟则从怀中取出兵部勘合文书，在墙上贴了个红签条，写着“边情稽查临时驻点”，又加盖了兵部铜印。
“咱们现在算不算合法？”一名亲卫问。
“算。”陈砚舟说，“我有巡查权，这地方归驿传系统管，我在整顿战后通信秩序，名正言顺。”
话音未落，远处传来马蹄声。
三人同时抬头。
烟尘扬起，三匹快马疾驰而来，停在驿站门口。当先一人身披铁甲，面容方正，眼神却带着审视。他翻身下马，靴子踏进院中，目光扫过正在施工的院子，最后落在陈砚舟身上。
“赵虎。”陈砚舟认得他，王朗副将，掌巡营事务。
“陈大人。”赵虎拱手，动作不紧不慢，“奉将军之命，前来查看边防修缮情况。”
“辛苦。”陈砚舟不动声色，“正好你来得巧，我这边刚立下据点，正缺人手指点。”
赵虎没接这话，径直走进院子，绕着那几辆木驴车转了一圈，忽然停下，指着其中一辆：“这破车，风吹就散，箭雨一来，怕是连人都护不住吧？”
“它本来就不挡箭。”陈砚舟走过去，掀开油布，“这是运粮车，不是战车。”
“可我看你们改了不少机关。”赵虎眯眼，“轮轴加了暗槽，车底多了一层夹板，连顶棚都换了硬木——这不是寻常改装。”
陈砚舟笑了笑：“边关物资紧张，我们得物尽其用。这车拉完粮，还能当临时掩体，万一遇上小股敌骑，也能撑一阵。”
“哦？”赵虎冷笑，“那你敢不敢让我试试？”
“有何不敢？”陈砚舟摊手，“请。”
赵虎抽出腰间短弓，搭上一支钝头训练箭，对准车顶猛力一射。
“嗖”一声，箭矢击中车顶硬木，发出闷响，随即弹飞出去。
就在这一震之下，车顶夹层“咔”地一声轻响，一块木板微微翘起，一张泛黄纸片从中滑出一半，飘摇欲坠。
赵虎瞳孔一缩。
他一步上前，伸手就要去抓。
陈砚舟却比他更快，一手按住车沿，另一手轻轻托住那张纸，缓缓抽出。
纸上字迹残缺，只能辨出几个词：“……贡已备……待信号……北口交接……”背面隐约有墨痕扭曲，像是某种异族文字的笔顺。
空气一下子静了。
秦五站在不远处，手已摸上刀柄。其他亲卫也停下活计，悄悄靠拢过来。
赵虎脸色变了，强作镇定：“这……哪来的？”
“不知道。”陈砚舟看着他，语气平静，“可能是以前谁藏的，也可能是敌人留下的。你说呢？”
“荒唐！”赵虎猛地抬头，“这种东西，怎么会在你的运粮车上？你到底想干什么？！”
“我想干什么？”陈砚舟把纸片折好，塞进怀里，“我只是修个驿站，整几辆车，顺便清点一下战后遗物。倒是你，一进门就试箭，还非得射这辆车——是你太在意它，还是太在意这张纸？”
赵虎嘴唇动了动，没说话。
他盯着那辆车，眼神像钉子一样。
良久，他冷哼一声：“我会向将军禀报此事。”
“请便。”陈砚舟微笑，“我也正准备写一份《北疆驿道整修进度呈报》，明日就能递上去。你要不要带一份副本回去？”
赵虎没接话，转身大步走向马匹。翻身上马时，手在鞍鞯上顿了一下，似乎还想说什么，最终只是狠狠甩了鞭子。