他站起身，拍了拍衣袖上的灰，对秦五说：“关地窖，派人轮班看着，别让他死了，也别让他跑了。”
“明白。”秦五点头，一脚踩在他肩上，示意手下拖走。
院子里火还在烧，但大局已定。亲卫们忙着救火、清点伤亡、收缴武器。有几个俘虏跪在地上不敢抬头，陈砚舟让人统一登记名字籍贯，说清白了就放人回家。
他自己回到主屋，从床底暗格取出另一份完整账册副本，吹了吹灰，放在桌上摊开。
第一页就是王朗与北狄左路军将领的通信记录，附有交易清单、路线图、接头时间和暗语对照表。最后一页是他亲笔写的承诺书，盖了私印。
他摸了摸左眉那道疤，低声说了句：“这一句，能救几条命。”
外头天色渐明，东方露出鱼肚白。风又起了，卷着灰烬在空中打转。北情司的大门只剩半扇，墙上满是箭孔和刀痕，地上血迹未干。
但旗帜还在。
那面没有官文批准、没人正式授予的“北情司”黑底白字旗，被秦五亲手钉回门楣上，迎风招展。
陈砚舟走出屋子，抬头看了眼旗帜，又望向北方的地平线。
那里一片平静，可他知道，真正的敌人还没来。
他转身走进屋，拿起朱笔，在舆图上圈出旧驿道通往黑水河的三条岔路，每条边上都标注了埋伏点和换防时间。
“通知西侧巡队。”他对刚进来的亲卫说，“加强戒备，尤其是三号烽台附近。另外，准备两匹快马，随时待命。”
“是。”
那人刚要走，他又补了一句：“再去看看地窖，确认王朗还活着，嘴里布团别太紧，别让他咬舌。”
“明白。”
屋外传来脚步声，是秦五回来了。他脱了外甲，左臂缠着布条，渗着血，但精神还好。
“人关好了。”他说，“嘴里的布换了棉布，不会窒息。地窖门上了双锁，四个兄弟轮班盯。”
陈砚舟点点头：“辛苦了。”
“值。”秦五咧嘴一笑，“总算把这孙子摁住了。”
屋里一时安静下来。油灯噼啪响了一声，灯芯爆了个小火花。
“你说……”秦五忽然低声问，“接下来怎么办？他背后有没有人？朝廷会不会压下来？”
陈砚舟没马上答。他走到窗边，推开一条缝。外面灰蒙蒙的，火场余烟袅袅上升，亲卫们正在清理尸体，把战死的同伴抬进东厢临时搭的灵棚。
“不管有没有人。”他缓缓说，“现在账在我手里，人在地窖里，旗在门上挂着。只要我没倒，这事就压不下去。”
他回头看了秦五一眼：“而且——我们不是还有别的消息源吗？”
秦五一愣，随即反应过来，眼睛亮了：“你是说……昨晚那个帖木儿？”
陈砚舟没否认，只说：“等天完全亮了，让可靠的人出去一趟。带上一封信，走小路，务必送到黑水河北岸的白帐营地。”
“写什么？”
“就说。”陈砚舟拿起笔，在纸上写了几个字，“‘南线据点未毁，王朗已擒，贵部所言属实，合作可期。’”
他吹干墨迹，折好信，放进一个密封竹筒里。
“另外告诉他们，如果三天内北狄前锋敢越界，我就把王朗的供词全文抄送各道巡按，并张贴在所有边市城门口。”
秦五接过竹筒，郑重收进怀里。
“明白了。”
陈砚舟最后看了眼地图，确认所有布置无遗漏，才松了口气，坐回椅子上。
他闭眼靠了一会儿，耳边全是外面的脚步声、说话声、水泼在焦木上的嘶响。
这场仗，赢了第一局。
但他知道，更大的风浪还在后头。
北边的地平线依旧平静，可太阳升起来的时候，远处似乎扬起了一点尘烟。
他睁开眼，站起身，走到门边拿起挂在墙上的佩剑，系在腰间。
“传令下去。”他说，“全员戒备，弓上弦，刀出鞘。今天谁也不准松懈。”
亲卫领命而去。
秦五站在他身旁，望着北方，手按在刀柄上。
“来了？”他问。
“快了。”陈砚舟说。
院中残火未熄，浓烟滚滚。北情司的旗在风中猎猎作响，像一把插在荒原上的刀。
陈砚舟站着没动，目光死死盯着那片升起的尘烟。
马蹄声隐隐传来，越来越近。
(活动时间：2月15日到3月3日)