风沙还在刮，讲武堂的门被木楔卡得死紧，窗纸裂口处钻进来的沙粒在地上堆出一条斜线，像谁用炭笔随手划了一道。陈砚舟处理完校场的事务后，回到讲武堂，此时他站在门槛内侧半步，左臂绷带渗液未换，青衫下摆沾了点泥灰，左眉那道疤在堂内幽光下泛着微白。他没动，也没说话，只目光缓缓扫过堂心——三名俘虏已被亲兵拖到空地跪着，嘴堵着，手反剪，头低垂，肩膀一抽一抽地抖。
百余名士兵仍肃立两侧，甲胄未卸，兵器靠墙立着。没人敢出声，连咳嗽都压在喉咙里。炭盆里的火苗跳了一下，映得人脸忽明忽暗。有人低头搓手，有人咬牙根，还有人死死盯着那三个俘虏，眼珠子都不带转的。张猛坐在第三排草席上，双手按膝，腰杆挺得笔直，掌心全是汗，却一动不动。
陈砚舟终于抬脚。
一步跨过门槛，靴底踩在青砖上发出闷响。他走到三人面前，停住，左手仍按在腰侧旧伤处，指节未松。右手从袖中抽出一张折角公文，展开，声音不高不低：“崔党余孽李二、王五、赵六，奉命散布‘陈都护通敌’谣言，蛊惑军心，扰乱边防秩序，证据确凿，供词具在。”
他顿了顿，把公文递给身边亲兵：“宣。”
亲兵接令，站前半步，清了清嗓子念道：“依《大周军律·卷三》第七条：凡造谣乱军者，革除军籍，杖四十，发配苦役营三年，不得赦免。”
话音落，堂内空气像是被刀割开一道口子。左边那人猛地抬头，脸涨成猪肝色，嘶吼：“冤枉！我们只是传话的！是上面让我们说的！”
“上面？”陈砚舟淡淡看他一眼，“现在知道认上面了？传话的时候，怎么不说自己是听令行事？”
那人哑了，嘴唇哆嗦着，不敢再吭。
“行刑。”陈砚舟收回目光，语气像在吩咐人端碗水，“就在这儿，当着所有人的面，打完押走。”
亲兵应喏，两人上前架起一个俘虏按在地上，褪裤露臀，竹杖蘸水，高高扬起——啪！第一下落下，肉皮翻起一道红印。第二下更重，血丝渗了出来。第三下……十下……二十下……俘虏开始嚎叫，声音越来越弱，到最后只剩喘气。另两人跪着发抖，头磕在地上砰砰响，嘴里念叨着“饶命”“再也不敢”。
四十杖打完，三人被打得皮开肉绽，裤子烂成布条，血顺着腿往下淌。亲兵拿麻绳捆了，拖着往外走。经过张猛身边时，其中一个抬眼看了他一下，眼神浑浊，带着恨意，也带着点说不出的悔。
人拖走了，堂内静得能听见炭火噼啪。
陈砚舟没看他们背影，转身面对百人列队，开口：“张猛。”
“到！”张猛猛地抬头，声音炸得整个堂都震了一下。
“昨夜值东哨，听见西廊三声梆子，记下异常，今日作证有功，授伍长职，铁牌一面。”
亲兵捧着托盘上前，盘里七块铁牌，无字，唯刻一道浅痕，形如刀劈。陈砚舟亲手取了一块，走到张猛面前，递过去：“拿着。”
张猛双手接过，铁牌冰凉，沉甸甸的，边缘还带着打磨过的毛刺。他低头看着，喉结滚了滚，没说话，只把铁牌慢慢别在腰间旧皮带上。
“李勇、赵大锤、孙七、吴老四、刘三郎、周石头，上前。”陈砚舟继续点名。
六人依次出列，皆是在审问时主动站出来辨认密信、作证笔迹的老兵。每人授牌，当场佩上。铁牌挂腰，叮当轻响，在寂静的堂里格外清晰。
“你们七个，即刻带队，按昨议之策，挖陷马坑。”陈砚舟说完，转身走向门口，“走，校场。”
他推开门，风沙扑面而来，眯了一下眼，没躲，抬脚就往外走。七人紧随其后，其余士兵互相看看，也默默起身，列队跟上。
校场地面被风刮得硬邦邦的，黄土夹着碎石，踩上去咯吱响。陈砚舟走到东侧预定位置，停下，从边上拾了根竹杖，往地上点了三下。
第一下，张猛挥锹挖土。
第二下，十人齐落镐。
第三下，黄土翻飞如浪。
百余人围在坑外，没人说话，只静静看着。有人悄悄解下腰间水囊，递向nearest新伍长。那人愣了一下，接过，喝了一口，又递回去。水囊在几人手里传了一圈，最后回到原主手中，还剩一半。