黄沙还没散尽，演武场的地面还烫脚底。那匹快马停在高台下，尘土从马腿边扑腾起来，像被踩醒的雾。驿卒翻身落地，手里举着一面小旗，旗子卷了一半，露出底下红缨。他喘得厉害，胸膛一起一伏，声音却硬撑着拔高：“京中急报——！”
陈砚舟站在台上，外袍搭在椅背，青衫袖口磨得起毛。他没动，目光落下去，盯着那封黄绢封皮的文书。
驿卒双手呈上。
黄绢裹着木轴，朱砂钤印压在接缝处，印文是“皇帝之宝”四个字。没人说话。前排将领低头，后排士卒收声，连敲锅底打节拍的老兵都住了手。五千多人的场子，静得能听见风刮过旗杆的声音。
陈砚舟伸手接过，没拆。
他先问：“可有加急塘报随行？”
驿卒愣了下，点头：“有，三份军情六百里加急，昨夜到的兵部，今晨随旨同发。”
“拿来。”
驿卒从怀里掏出三封灰皮文书，递过去。陈砚舟当众拆开，一份份翻看。第一份是黑河渡汛情，第二份是狄人残部北窜踪迹，第三份写着鹰喙谷战后安置进展。他看得极快，手指在纸角轻轻一弹，合上，塞回驿卒手里。
“你一路辛苦。”他说，“进屋说话。”
两人一前一后走进都护府正堂。门关上，外面的人只能看见窗影晃动。
正堂中央摆着长案，上面空着，等会要放印信。现在只有一盏油灯，灯芯噼啪响了一声。陈砚舟把圣旨放在案头，没打开。他坐下来，端起茶碗喝了一口，水是凉的。
“念吧。”他说。
驿卒站定，清了清嗓子，双手捧旨，朗声读出：
“奉天承运皇帝诏曰：陈砚舟守疆有功，调度有方，破敌安民，实乃国之柱石。着即卸任北疆都护，回京履职，授兵部尚书，掌全国军政。钦此。”
最后一个字落下，屋里更静了。
油灯的光落在圣旨上，黄绢泛着暗金。驿卒双手捧着，等着接旨的动作。按规矩，该跪谢天恩，叩首领命。
陈砚舟没动。
他盯着那行“授兵部尚书”，看了很久。然后抬手，指尖轻轻抚过“兵部”两个字，像是在确认笔画有没有写错。
“这差事，不小。”他终于开口。
驿卒低头：“朝廷上下都在等您回去。”
“我知道。”陈砚舟站起身，走到墙边。
墙上挂着一幅巨幅北疆舆图，羊皮纸绷在木框里，用铁钉钉死四角。图上山川走势、关隘分布、河流走向都标得密密麻麻，有些地方还贴了小纸条，是他亲手写的批注。鹰喙谷的位置被红笔圈了三道，旁边写着“火油埋点七处，未清”。
他手指划过地图，从鹰喙谷往西，到黑河渡，再往北推到雪原边境线。指节在几处关隘上停了停。
“这里。”他低声说，“还有三处哨塔没建完。”
“大人？”驿卒没听清。
“我说，回京前，我要再巡一遍边防。”
驿卒怔住：“可……圣命催促，兵部缺人主事，陛下亲口说‘非卿不可’。您若耽搁，怕是……”
“怕是什么？”陈砚舟转头看他，“怕我抗旨？”
“不敢。”驿卒连忙低头，“只是……这升迁是大喜事，全京城都在传，说您是三十年来最年轻的兵部尚书。裴老尚书退了，就等您回去接手印信。”
陈砚舟没接这话。他走回案前，提起笔，在纸上刷刷写了两行字。
第一封是给边军各营的通令：
“本官定于三日内亲巡七关，自鹰喙谷始，至黑河渡终。沿途驻军依令整备，不得懈怠。”
第二封是附在回执文书后的奏片：
“臣接旨，感念君恩。然北疆未稳，边防空虚，恐贻误防务。即日启程巡边，毕则赴任。请陛下宽限十日。”
他吹干墨迹，盖上自己的私印，连同三份塘报一起交给驿卒。
“你带回京。”他说，“这份奏片，请交内阁值房，务必当面呈给首辅大人。”
驿卒接过，手有点抖：“您……真不跟我一起走？”
“我不走。”陈砚舟说，“我还穿着这身衣服。”
他低头看了眼官服。青底暗纹，袖口宽大，领子没扣严，露出里头半旧的中衣。这是他当都护的第一天穿上的，到现在没换过。
门外传来脚步声，轻而急。
帘子一掀，裴昭走了进来。她还是那身骑装，黑靴束腿，短剑挂在腰上，发髻用铁簪别住。脸上有汗，鬓角湿了一片，像是刚从营区跑过来。
“我听说了！”她进门就说，眼睛亮着，“你要回京了！”
陈砚舟看了她一眼，没说话。
裴昭走近，一把抓起桌上的圣旨，展开扫了一眼，嘴角扬起来：“兵部尚书？这位置我爹干了十五年，最后累得吐血。你现在一步到位，比他还快。”
她抬头看陈砚舟：“这不是好事？”
“是好事。”他说。
“那你这脸，怎么跟谁欠你二十吊钱似的？”
“我在想事。”
“想什么？”
“想哪条路最近。”他转身又看向地图，“鹰喙谷到黑河渡，走东线要绕三十里，但路平；走西线近，可有段陡坡，雨后容易塌方。我得亲自看过才能定。”
裴昭皱眉：“你是要巡边？”
“对。”
“现在？”
“越快越好。”
“可你已经接到圣旨了！兵部那边一堆烂摊子等着你去收拾，户部欠饷的事拖了三个月，西北边军都快哗变了。你现在不去，让别人顶着，算怎么回事？”