“那是京里的事。”陈砚舟说，“我现在管的是北疆。”
“可你马上就是兵部尚书了！”
“现在还不是。”
他走到案前，拿起巡边令，吹了吹未干的墨。
“我一日未交印，一日仍是都护。”他说，“边防空虚，岂容耽搁？”
裴昭盯着他看了几秒，忽然笑了：“你还真是……一点没变。”
“变什么？”
“别人升官，恨不得插翅膀飞回去谢恩。你倒好，圣旨到了，第一反应是查边防。”
“职责所在。”
“可你也得看看大局。”裴昭走近一步，“你在北疆半年，破崔党、安流民、整军备，功劳够大了。现在给你兵部，是朝廷认你，也是陛下保你。你要是不去，别人会说你摆架子，不识抬举。”
“我不在乎别人怎么说。”
“可你得在乎局势。”她压低声音，“太子那边一直盯着兵部，就等着空缺。你要是迟了，让别人钻了空子，到时候别说改革军制，连你自己都可能被架空。”
陈砚舟沉默片刻，提笔在巡边令背面添了一句：
“沿途加派斥候，每三十里设一信点，遇紧急军情，即刻飞报都护府。”
写完，他放下笔：“我不会耽误太久。十天内必到京城。”
裴昭叹了口气：“你啊……永远把事情做在前头。”
“不做，就会出事。”他说，“去年黑河渡堤坝塌了半截，就因为没人去看。今年汛期提前，要是再没人巡一遍，下游三个屯田营就得淹。”
“可你现在不是都护了吗？可以派人去。”
“派的人，未必看得出问题。”他摇头，“有些事，必须自己走一趟。你看地图看不出坡度，听汇报听不出谎话。只有脚踩在地上，才知道路能不能走。”
裴昭没再劝。
她知道他的脾气。当年在江南，他为了查一笔账，能在账房窝三天三夜，不吃不睡，就为找出那一文钱的差错。现在让他放下北疆不管，直接回京享高位，他办不到。
“那你打算什么时候走？”她问。
“明早。”
“今晚呢？”
“核军册，查粮单，看伤员名单。”他说，“还有十七个阵亡将士的家属没安顿，得赶在走前把抚恤银发下去。”
裴昭点点头：“我让后勤司把册子送来。”
“不用。”他说，“我自己去拿。”
他转身往外走，路过门口时，顺手抓起挂在衣架上的外袍披上。动作很自然，像是出门买酒那样随意。
“你等等。”裴昭叫住他，“圣旨你不收着？”
陈砚舟回头看了眼案上的黄绢。
“先放这儿。”他说，“等我回来再谢恩。”
帘子一掀，人已出去。
阳光斜照进院子，把他身影拉得很长。风吹起他衣角，露出腰间旧佩刀的刀柄。那刀没鞘，是他从江南带来的，一直没换。
裴昭站在屋里，看着那道背影远去，轻轻说了句：“大人，你这威望，可真不是白来的。”
没人回答。
她低头看桌上，巡边令压着圣旨，像是一道命令盖住了另一道。
驿卒还站着，手里攥着回执文书，一脸懵。
“那个……夫人？”他小心翼翼问，“我……是不是该走了？”
裴昭回神：“走吧。路上小心。”
“可陈大人他……”
“他不会跟你一起走。”她说，“他从来不会为了升官，放下手里的事。”
驿卒张了张嘴，最终只点了点头，抱着文书退出去。
院外传来马蹄声，由近及远。
裴昭走到窗前，看见陈砚舟穿过演武场，朝工辎营走去。路上遇到几个老兵，互相抱拳，他停下来说了几句，又往前走。没人喊他“都护”，也没人下跪，大家都像平常那样打招呼。
她收回视线，走到案前，伸手摸了摸那封圣旨。
黄绢很新，朱砂很亮。
可她知道，真正重要的，从来不是这些。
而是那个人，哪怕站在权力的门槛上，也愿意先弯腰，把脚下的路再踩一遍。
太阳偏西，光线照在都护府的瓦檐上，反射出一道刺眼的光。陈砚舟走在碎石路上，影子被拉得越来越长。他右手插在袖口里，左手时不时扶一下左眉——那里有道疤，高温下有点胀痛。
他没回头。
他知道身后有人看着。
也知道，明天一早，他会骑上那匹老马，带着几名亲卫，从北门出发。
第一站，鹰喙谷。
最后一课，留给边关。
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