天刚蒙蒙亮，北风卷着沙粒抽在脸上，像小刀子刮过。陈砚舟站在鹰喙谷口，抬头看那道卡在山脊之间的哨台，灰石垒得不高，却死死咬住唯一的通路。他没骑马，把缰绳往亲卫手里一塞，自己抬脚就往上走。
台阶是凿出来的，宽窄不一，有些地方被雨水泡松了，踩上去直打滑。亲卫在后面喊：“大人，坡陡，您慢点！”
他没应声，左手扶了下左眉那道疤——昨夜睡得浅，今早起来胀得厉害，像是有人拿针往里戳。但他没停，一步一步往上蹭。风从谷底往上灌，吹得青衫贴在背上，又猛地扬起衣角。
登上主哨台时，守将带着几个副官迎上来，抱拳行礼。陈砚舟只点头，没说话，径直走到北面瞭望孔前。他半蹲下身，眯眼顺着视线扫出去：远处雪线压着地平，一条冻河弯成弓背，再往前就是狄人旧营的痕迹。可就在西侧坡道下方，他看见了一片新塌的土堆，边缘还挂着半截断木。
“这是什么时候的事？”他问。
守将凑过来一看，愣了下：“回都护，前两日下过雨，可能是……滑坡。”
“滑坡？”陈砚舟站起身，声音不高，“这坡下面埋着火油管，你们忘了？”
众人一静。
有个年轻副将低声嘟囔：“可敌军已经退了三百里，现在哪还有人敢来？”
陈砚舟没理他，转身走到城垛边，抓起靠墙的一根长竿，往那片塌方处戳了几下。土块簌簌往下掉，露出底下一段黑漆漆的管道接口，裂开了指头宽的缝。
“漏了。”他说，“要是下雨，水渗进去，整段管线就得报废。到时候战马没油点火，夜袭连灯都点不着。”
没人接话。
风更大了，吹得旗杆嘎吱响。陈砚舟把竿子扔到一边，拍了拍手上的灰，对守将说：“召集所有人，现在开会。”
一刻钟后，十多个将领站在哨台下的空地上，围成半圈。陈砚舟站在一块高石上，面朝北方，声音不大，但字字清楚：“鹰喙谷是北疆七关里最窄的一道嘴，它张着，咱们才能喘气；它一闭，后面六个营全得憋死。我走后，你们每日巡查三次，晨、午、夜各一次，记进巡防册，月底我要看。”
有将领忍不住问：“真要三次？以前都是早晚两次……”
“以前是以前。”陈砚舟打断他，“现在不一样。我不在，你们也得照做。不是为我，是为你们自己活命。”
那人低下头，不再吭声。
陈砚舟扫了一圈，见有人眼神飘忽，知道心里不服。他也没逼，只说：“明天这个时候，我会派人来查巡防记录。谁缺一次，罚三个月饷；缺两次，调去挖渠。我说到做到。”
说完，他跳下石头，转身就走。
身后一阵窸窣，接着是铠甲碰撞声。守将大声下令：“列队！送都护下山！”
将领们齐刷刷抱拳，齐声喊：“遵命！”
声音在山谷里撞了几下，传得老远。
陈砚舟脚步没停，顺着原路往下走。走到半山腰，他听见粮车那边传来压低的说话声。
“你说陈都护这次走了，还会回来吗？”
“谁知道，听说升兵部尚书了，京城大官，哪还能惦记咱们这破地方。”
“可我觉得……他定的规矩不能废。”
“啥规矩？”
“晨巡、夜哨、火塘轮值啊。你以为那是摆样子？上次西岭失火，就是因为他半夜亲自看过，才提前把油桶挪了位置。不然整个补给库都得炸飞。”
“所以你是说……”
“我是说，人可以走，规矩不能丢。咱们按他的法子来，至少能少死几个人。”
陈砚舟的脚步顿了一下。
他没回头，也没出声，只是把手插进袖口，继续往前走。
风还是冷，但太阳已经爬过东山，照在肩头有点温热。他走到谷底，亲卫牵马等在那里。老马认得他，咴咴叫了一声，用鼻子蹭他胳膊。
他摸了摸马脖子，翻身上马。
队伍重新启程，沿着预定路线往下一关去。路过一处塌方标记点时，他让队伍停下，亲自下车查看排水沟的走向。发现有一段被碎石堵住，立刻叫人清出来，又拿树枝比划着改了引水方向。
“这里要是积了水，雨季一到，路面就得软。”他说，“别指望别人提醒，你们自己多看几眼。”
负责这段防区的队长连连点头，掏出本子记下。
中午歇脚时，他们在一处避风岩下吃干粮。陈砚舟啃着硬饼，喝了一口凉水，问随行文书：“今天上午几处报了巡查？”
“回都护，鹰喙谷、东岭哨、西坡卡口三处已登记。”
“其他呢？”
“还没报。”
“让他们下午前必须补上。漏报的，写明原因，我晚上要看。”
文书应了声是，低头记下。
陈砚舟吃完最后一口饼，把纸包揉成一团塞进怀里。他站起来，拍了拍裤子上的渣，看向远处的山脊线。那里有一面小旗在风里晃，是斥候设的信点。他知道，三十里内若有异常，旗帜颜色就会变。
他盯着看了很久。
直到亲卫提醒该出发了，他才收回目光。
下午接连看了两处哨所，一处在山坡背阴面，容易结冰；另一处在河滩边，汛期水位会上涨五尺。他在每处都留下具体指令：结冰地段加铺砂石，河滩哨所往后移二十步，另建高台瞭望。
“别图省事。”他对守官说，“省一次事，可能就要赔一条命。”
傍晚抵达第四关——黑石隘。这里地势最高，寒风刺骨。守将是个老兵，脸上全是冻疮，见到陈砚舟第一句话是：“大人，您真不该这时候来，夜里要下雪。”
“我知道。”陈砚舟说，“所以我得赶在雪封路前看完。”
他在隘口来回走了三趟，看城墙缝隙有没有填严，看火把架是不是稳固，看士兵穿的棉衣够不够厚。发现有两个新兵棉絮外露，当场叫后勤官登记名字，责令当晚必须换新衣。
“你们在这儿不是混日子。”他说，“是替后面的人挡风。”
晚饭是热汤面，他吃得很快。饭后召集当值军官开会，重申巡查制度，并要求所有哨所建立“隐患台账”，每天更新，逐级上报。
“我不是要你们写文章。”他说，“是要你们记住，眼睛看到的，才是真的。听来的，未必靠得住。”
会议结束，他独自站在隘口外，望着天边最后一抹光。星星开始冒出来，冷而亮。亲卫送来大氅，他披上，但没扣带子。
“明天去哪？”亲卫问。
“第五关，铁脊坡。”他说，“听说那里的路最难走。”
“您累了一天了，要不要歇一夜？”