天刚亮，兵部的灯笼还没摘，陈砚舟已经坐在了贡院武场的监试台上。青衫还是那件青衫，袖口磨得发毛，扣子少了一颗，风吹起来，衣角掀一下，又落回去。他没坐官轿，是走来的，靴底沾着昨夜的雨泥，在台前留下两道浅印。
台下三百人，整整齐齐跪在泥地里，等着开考。没人说话，连咳嗽都憋着。这些人从各地来，有穿草鞋的，有披麻布的，弓是旧的，箭杆用藤条缠过，马是牵来的，蹄子裂了缝。他们不是世家养的少爷兵，是真靠一身力气混饭吃的穷汉。
可今天，他们能站在这儿。
陈砚舟低头扫了一眼名册，笔尖点了点“张猛”两个字。这名字昨天夜里就跳进他眼里了——府县报上来的备案名单里，这家伙写了“擅设陷阵，通晓火器”。当时他只当是吹牛，现在倒要看看，是不是真有点东西。
鼓响三声，武举科第一场，正式开考。
主考官站在台前，扯开嗓子念题：“北狄铁骑南下，一日破三城，尔等若为将，当如何破之？”
话音一落，全场动了。有人抓笔就写，有人皱眉沉思，还有人直接把纸翻过来，在背面画起了阵型图。墨汁不够用的，拿水兑；笔头分叉的，咬牙硬写。风一吹，纸页哗啦作响，像一群要起飞的鸟。
陈砚舟没动。
他坐在那儿，像块石头。手边放着三份卷宗，正是昨夜他亲手批完的《军械统管条例》《武举科考章程》《军功簿登记法》。他不急着看卷子，先等一个信号——这些人，到底信不信这科考是真的。
半个时辰过去，第一个交卷的出来了。
是个瘦高个子，脸上有疤，走路一瘸一拐。陈砚舟抬眼看了他一眼，那人顿了一下，抱拳行礼，声音不大：“回大人，答完了。”
“下去吧。”陈砚舟说。
那人退下，背挺得笔直。
接着是第二个、第三个……越来越多的人交卷。有人写满三页纸，有人只写了半页，还有一人，整张纸上就画了个坑，旁边标了三个字：“灌铁水”。
陈砚舟盯着那张纸看了五息，嘴角动了一下，没笑，也没批，先搁到一边。
最后交的是张猛。
他进来的时候，裤脚全是泥，像是摔过一跤。手里攥着卷子，指节发白，额头上全是汗。走到案前，单膝跪地，双手呈卷：“考生张猛，应试策论一篇，请大人过目。”
陈砚舟接过卷子，展开。
字迹歪歪扭扭，像狗爬，纸是粗麻纸，边上还缺了一角。开头一句就是：“北狄重甲难折膝，正面打不过，就得阴他们。”
他继续往下看。
“可掘深壕三丈，底铺木柴，上覆浮土；引敌入阵后，点火焚柴，待地热如炉，即从地下暗渠灌入熔铁；骑兵马蹄陷落，铁甲烫融，阵型自乱；此时发连弩齐射，辅以轻骑扰其后队，断粮道，截退路，不出三日，必溃。”
底下还附了一张草图，画得不算精细，但结构清楚：前有诱敌假营，中有陷马火坑，后有伏兵弩阵，两侧埋伏轻骑，连风向都标了箭头。
陈砚舟看完，没说话，提笔蘸朱砂，在卷首批了八个字：“此子可造，录为进士。”
旁边监试官看了一眼，差点惊出声。按规矩，这种粗纸烂字的卷子，通常直接刷掉——哪有进士出身的人用麻纸答卷的？可尚书亲自批的，谁也不敢多嘴。
张猛还跪着，不知道结果。
陈砚舟抬头，问他：“你这‘灌铁水’，在哪练出来的？”
“回大人，”张猛低头，“小人在铁匠铺当过三年学徒，后来被东家赶出来，就在村口挖坑防山匪，试过一次，烧塌了半面墙。”
“那你不怕烧死自己人？”
“挖双层坑，内层灌铁，外层注水，蒸汽冲天，敌军睁不开眼，我军戴湿巾掩面，冲进去砍腿。”
陈砚舟点点头，把卷子合上，递给身边书吏：“单独存档，不得混淆。”
张猛被带下去了，腿还在抖。
接下来是阅卷。三百份策论，陈砚舟一份没甩给副官，全自己看。他看得慢，每一份都翻来覆去读两遍，看到写“正面冲锋”“以骑对骑”的，直接划掉；看到提“夜袭”“断粮”的，勾一圈；看到有画图、列数据、算距离的，再勾一圈。
有个考生写：“北狄马快，但负重差，可派轻装步兵，背竹筒装石灰粉，近身泼洒，迷其眼，再用钩镰枪绊马腿。”
陈砚舟批：“有巧思，惜无实操，降等录为参军。”
还有一个写：“筑高台，集百名神射手，专射马眼。”
他批：“不切实际，马奔如风，百步外难中，且耗资巨大，不予录用。”
整整一天，他没起身，没喝水，没说话。太阳从东边移到西边，影子拉长，落在他左眉那道疤上，微微发烫。他知道这是老伤反应，冷风吹久了就会这样。可他没摸，也没皱眉，只低头继续翻卷。
傍晚时分，榜单终于定稿。
书吏捧着红纸出来，手都在抖。这份榜和以往不一样——以往武职榜单，前十名起码八人出自将门世家；这一回，前三十里，二十七个是白身，两个是退役老兵，剩下一个，是某知府的远房侄子，靠真本事上榜。
兵部差役抬着长梯，爬上贡院正门的照壁，把榜文一张张贴上去。
底下人围得水泄不通。
有人踮脚看，有人挤前面，还有人干脆爬上了旁边的树。空气安静得能听见纸张摩擦的声音。
差役清了清嗓子，开始念：“第一名，张猛，年二十，籍贯河东道永安县，原为铁匠学徒，现录为武举进士，授九品训导，候补边军参谋。”
全场静了一瞬。
接着，一声吼炸开：“真录了！寒门也能中！”
人群轰地炸了。
有人跳起来拍别人肩膀，有人抱着头蹲在地上哭，有个老汉直接跪了下去，咚咚磕头，嘴里喊着“祖宗保佑”；还有个年轻人拿着自己的卷子，对着榜文一行行比对，发现没中，突然咧嘴一笑，把卷子撕了，转身就跑：“老子明年再来！”
欢呼声一波接一波。