天光刚透，雪后初晴的京城像是被水洗过一遍。街面扫得干净，屋檐挂着冰棱，马蹄踩在青石板上发出清脆的响。陈砚舟骑在马上，没走快，也没说话。身后的队伍押着囚笼，旗子展开，上书“兵部执法”四个黑字，一路敲锣，动静不小。百姓站在路边看，指指点点，有说“这回真是抓到内鬼了”，也有嘀咕“陈尚书下手够狠”。他听到了，也没回头。
进了皇城，宫门守卫验了腰牌，放行。他下马，把缰绳交给侍从，整了整官服，深青色的袍子还带着外头的寒气，袖口沾着一点雪沫子，没来得及掸。他没换，也没补。这一身是刚从鹰愁涧回来的，连鞋底都还粘着北地的冻土。他知道圣上要见他，也知道这一身不必换——该看的已经看了，该信的也该信了。
紫宸殿前，太监掀了帘子，低声通报：“兵部尚书陈砚舟，奉召觐见。”
里头静了一瞬，然后传来一声：“宣。”
陈砚舟迈步进去。殿内烧着地龙，暖得有些闷。他低着头，一步步走到中央，双膝跪地，行三叩九拜之礼。动作标准，不快不慢，额头触地时声音很轻，但每一记都实打实落在砖上。
“平身。”圣上的声音不高，也不冷，像平常问话。
“谢陛下。”他起身，垂手立着，眼睛看着自己前方三尺的地砖缝。
圣上没急着开口。殿内静得能听见铜壶滴漏的声音。窗外有只麻雀飞过，扑棱了一下翅膀，又远了。陈砚舟站着，没动，也没抬眼。他知道这种时候不能急，也不能装镇定。他就是个刚打完仗回来的臣子，风尘仆仆，功过未定，得等上面一句话。
过了好一会儿，圣上才开了口：“陈卿，这一趟，辛苦了。”
“臣不敢言苦。”他答得干脆，“职责所在，理当如此。”
“你破崔党余孽，擒北狄密使，缴通敌铁证，一桩桩一件件，桩桩都实。”圣上语气沉了些，“昨夜军报递进来，朕看了半宿。那几张布防图，若真落进北狄手里，边关九城，怕是要重演三十年前那一幕。”
陈砚舟没接话。他知道这话不是让他谦虚的，是让他听清楚分量。
“你这些年，从江南办讲学，到入京主政，再到执掌兵部，一步没落下。武举改制，寒门可考；军饷清查，贪蠹尽除；如今又断了内外勾结的根子。”圣上顿了顿，“朕想问一句，你是怎么盯上鹰愁涧的？”
陈砚舟抬头，看了圣上一眼，又迅速垂下：“回陛下，线索是从俘虏身上撬出来的。他左襟绣了三根鹰羽，是北狄右翼亲卫标记。再审同伙，供出交接地点。臣不敢怠慢，连夜布防，所幸未漏一人。”
“哦？”圣上挑了下眉，“你倒是一点没提‘预判’二字。”
“臣不敢。”他声音稳，“战场无侥幸，情报为先。臣只是按规矩办事，不敢妄称神机妙算。”
圣上笑了下，没再说什么。
殿内又静下来。这次的沉默比刚才短些。然后，圣上站起身，走了两步，到御案前，拿起一份黄绫卷轴。
“陈砚舟。”
“臣在。”
“朕今日召你，不止为听战报。”圣上展开卷轴，声音抬高了些，“陈尚书破崔党，守北疆，整军备，功不可没！即日起，着即掌兵部全权，统辖六曹四司，调度全国兵马，凡军务奏报，皆由你首签，无需副署。此命即刻生效，不可懈怠！”
话音落，殿内两名内侍立刻上前，一人捧印，一人托剑。兵部大印是青铜铸的，方正厚重，印纽是一只伏虎；配剑是制式仪剑，银鞘乌柄，象征调兵之权。
陈砚舟再次跪下，双手举过头顶，接过印与剑。动作一丝不苟。他能感觉到那枚印的重量，压得他手腕微沉。这不是第一次拿印，却是第一次独掌全权。从前总有副手牵制，有阁老盯着，有双签制度卡着。现在，没有了。
“谢圣上隆恩！”他声音不大，但字字清晰，“臣必当尽心竭力，保大周安宁，不负所托！”
“起来吧。”圣上重新坐下，“你也别觉得这是赏，这是担子。兵权交你，朝中不是没人反对。有人说了，你出身旁支，无门无靠，年纪又轻，镇不住老将。还有人说，你这几年改得太急，寒门掌兵，动摇国本。”
陈砚舟站着，没辩解。
“可朕看的是结果。”圣上盯着他，“江南案你查了，科场弊你破了，军饷贪墨你清了，现在连北狄的线都掐了。你说你没资格，谁有？那些只会念祖宗规矩、躺着吃俸禄的老东西？”
他没笑，但语气里带了点火气。
“所以这印，朕非给你不可。你要是退，就是看不起朕的眼光。”
“臣不敢。”陈砚舟低头，“臣只求做事，不求自保。”
“这就对了。”圣上点头，“做事的人，最怕的就是瞻前顾后。你现在有全权，那就放开手脚干。谁挡你的路，你就搬开。谁不服，就让他拿出本事来比。朝廷不看出身，只看实效——这话是你写的吧？”
“是臣早年策论里的一句。”
“写得好。”圣上把卷轴合上，递给内侍，“贴进勤政阁去，让所有人都看看。”
陈砚舟没动，也没应声。他知道这时候不需要表态，只需要记住。
“你下去吧。”圣上摆手，“换身衣裳，回家歇两天。这一路奔波，也该松口气了。”
“臣告退。”他再次行礼，转身退出大殿。
走出紫宸殿时，日头已经升得老高。阳光照在承天门前的石阶上，白得晃眼。他站在台阶最高处，没急着往下走。身后，内侍合上了殿门，吱呀一声，隔开了君臣之间的最后一丝余音。
他低头看了看自己腰间的银鱼袋，又摸了摸左眉那道疤。风吹过来，带着宫墙外市井的气息，有炊烟，有车马，还有远处小贩吆喝卖糖糕的声音。他站了一会儿，然后慢慢走下台阶。
台阶一共九级，他一步一步踩实。到了平地，他没叫轿子，也没唤随从，就那么步行往前走。街上人多，他混在人群里，不像个刚拿回兵权的尚书，倒像个刚下衙的普通官员。
路过一家茶铺，老板认出他，端了杯热茶要递上来。他摆摆手，没接。老板也不恼，笑着说：“陈大人，咱们老百姓就信您一个。”他点点头，继续走。
再往前是兵部衙门。门口站岗的亲卫看见他，立刻挺直腰板，抱拳行礼。他没停，也没回应。他知道他们看得出来——他今天穿的还是那件旧青衫，外面套了官服，但扣子没系严，露出里头磨毛的领子。这身打扮，和他在江南当账房时差不了多少。
他没进衙门，绕过去了。