马蹄声在黄土道上敲出一串闷响，天边刚翻起鱼肚白，风里还夹着夜里的霜气。陈砚舟勒了勒缰绳，战马前蹄扬了半尺高，嘶鸣一声停下。他抬手抹了把脸，指节冻得发僵，可眼神没松过。
秦五骑在后头半丈远，见状也收住马步，低声问：“大人，歇会儿？”
“不歇。”陈砚舟声音不高，却像钉进地里的桩子，“雁门关下第三营离这儿还有三十里，趁日头没毒，赶过去。”
秦五没再劝。他知道这位主子一旦定下行程，八匹马都拉不回。自打从京里出来，五天跑了四个边镇，每到一处先看校场、再查军屯、最后点兵册，话不多，但眼睛比刀子还利。
两人继续往前。官道两旁的荒草枯黄一片，偶尔有几株野蒺藜被风吹得滚成团，打着旋儿往北去。远处山脊线起伏，像一头趴着的老牛脊背，九边防线就沿着那这条线铺开。陈砚舟眯眼望了一阵，忽然道：“你说这连弩，配下去快半个月了，真练了三轮？”
秦五一愣：“兵部调令写的是‘已训三轮’，地方报上来的。”
“纸上写的，和地上走的，差着十万八千里。”陈砚舟冷笑一声，没再多说。
到了第三营，守门兵卒一看是兵部大印的令牌，立刻飞跑进去通报。不过片刻，一位披甲将领迎了出来，盔缨歪斜，靴子也没系紧，脸上堆笑：“卑职参见尚书大人！不知您亲临，有失远迎——”
“免了。”陈砚舟翻身下马，动作干脆，“带我去校场。”
将领笑容一滞，随即点头哈腰：“是是是，这就去。”
校场上尘土未扫，几排箭靶东倒西歪。陈砚舟扫了一圈，招手叫来教习官：“抽十个兵，现在试连弩。”
“啊？”教习官愣住，“这……还没列队操练呢……”
“我让你抽。”陈砚舟语气没变，可字字压人。
教习官不敢再啰嗦，赶紧跑去点人。十名士兵站成一排，手里捧着新发的连弩，个个脸色发紧。
“装填、瞄准、发射，三箭连射，限时半柱香。”陈砚舟对秦五说，“记时间，记命中数。”
鼓声敲响。第一个兵手忙脚乱打开弹匣，卡了两次才塞进箭条。拉机簧时用力过猛，差点脱手。第一箭偏出靶心老远，第二箭直接卡膛。围观的兵开始交头接耳。
陈砚舟站在边上，不动声色。
十个人试完，只有两人完成三箭连发，且无故障；命中率最高的也只中了两箭。其余不是装错弹匣，就是扳机失灵，甚至有人把弩机反着装了。
陈砚舟走到靶前，捡起一支落地的箭，看了看尾羽上的编号，又抬头看记录册：“这批连弩，是工部七月初十出库，六日前送达，对吧？”
“是……是的。”教习官低头。
“你们说训练了三轮？哪三轮？谁教的？什么时候练的？”陈砚舟声音还是平的，可话一句比一句沉。
将领连忙上前：“大人，这新家伙确实难上手，将士们都在苦练，只是见效慢些……”
“慢？”陈砚舟打断，“我昨儿在第二营看过，他们用同一型号，三轮实射达标率六成。你这儿十个人，三个连正常发射都做不到。你说是‘慢’，我说是‘没练’。”
将领额头冒汗，支吾道：“可能是……教的人换了……”
“那你账上写的‘每日操练，由张教头带队’，张教头人在哪儿？”陈砚舟盯着他。
“这……张教头前日告假回乡探母……”
“哦。”陈砚舟点点头，不再追问，转身对随行文书道：“重新登记今日考核结果，明日上报兵部。今后每五日一报，兵部派员抽查，缺一次，主官记过。”
“是！”文书应声落笔。
将领脸色一阵青一阵白，想争辩又不敢开口。
陈砚舟这才看向他：“带我去看看军屯。”
“军屯？”将领猛地抬头，“这……天寒地冻的，地里啥也没有，去了也是白看……”
“我不信。”陈砚舟已经迈步往外走，“走不走？”
一行人出了校场，往东边田埂走去。走了约莫一炷香工夫，陈砚舟忽然停步。
眼前一片开阔地，原本该是军屯粮田的地方，竟被围出一圈矮木栅栏，里面种的不是麦粟，而是成片桑树和低矮灌木，枝条修剪整齐，显然是专人打理。田埂插着一块木牌，漆字写着“王记商行·药材专圃”。
陈砚舟皱眉：“这是谁的地？”
“这……”将领搓着手，“原是军屯，但年久荒废，卑职想着不能白白浪费，就暂租给商户，种些药材补贴军需……”
“暂租？”陈砚舟走近栅栏，伸手拔起一株植物，根部粗壮，泥土裹着深褐色块茎。他嗅了嗅，转头问秦五：“认得吗？”
秦五蹲下细看：“地黄，三年生的。”
“三年？”陈砚舟冷笑，“你这‘暂租’，租了三年？有批文吗？”
“这……上级默许的……”
“哪级默许？兵部？户部？还是我亲自点头了？”陈砚舟声音陡然压低，“军屯土地，属国家军产，不得私租私占。你倒好，改成药园子，还挂商行牌子。商户赚的钱，进了谁的口袋？”
将领额角渗汗，结巴道：“大人明鉴……这都是为了……贴补军饷……弟兄们冬衣都没凑齐……”
“所以你就拿国家田地去换钱？”陈砚舟盯着他，“那你告诉我，去年秋拨的三千匹棉布，去哪儿了？冬衣缺口五百件，是你自己穿上了？”
“卑职不敢！”将领扑通跪下，“只是……上面层层克扣，我们也是没办法……”
“上面？”陈砚舟没让他起来，“你口中的‘上面’，是谁？”
“这……卑职……实在不知……”将领头埋得更低。
陈砚舟没再逼问。他弯腰捡起一块碎陶片，在掌心划了道痕，然后直起身，对文书道：“查原始屯田册籍，我要看这片地的登记状况。”
“是。”文书快步离去。