油灯熄了，屋里黑得像口井。陈砚舟的手还压在田册上，指尖抠着“王记商行”四个字的边角，纸面已被磨得起毛。窗外风没停，破门吱呀响了一夜，他也没动。
天刚亮，文书就来了，轻手轻脚推开门缝：“大人，马备好了。”
陈砚舟抬头，眼底有血丝，但眼神清亮。他合上册子，起身拍了拍衣摆上的灰，一句话没说，拎起外袍就走。
秦五已经在门外候着，刀已佩好，见他出来，只点了点头。两人一前一后上了马，没往回京的方向走，而是调头往北屯大营去。
路上谁都没说话。道边塌了半截的界碑还在，桑林也还在，那块新漆木牌在晨光里泛着光，像块膏药贴在烂肉上。陈砚舟骑马经过时，眼皮都没眨一下。
到了大营，辕门守卒认得他，连忙通报。不一会儿，几个将领匆匆赶来迎人，个个脸色紧绷，显然知道这位兵部来的“钦差”不是来喝茶的。
陈砚舟没进值房，直接让人搭了高台，摆在校场中央。
“今日召集全营将士。”他站在台上，声音不高，也不低，“有一件事，要当面讲清楚。”
底下人越聚越多，从各营赶来的士兵列成方阵，有老有少，多数穿着补丁摞补丁的旧甲，脚上绑腿松垮，但站得笔直。他们不知道要听什么，可看这架势，也知道不是小事。
陈砚舟从袖中抽出一份公文，展开念道：
“自即日起，凡我边军出战，斩获敌首一级者，记功一等；积功三等，擢为伍长；满十等，授哨官，赐田三十亩，免赋三年。”
话音落，全场静了两息。
接着，嗡的一声炸开了锅。
有人瞪眼，有人咧嘴，还有人当场跳起来喊：“真的假的？”
一个满脸胡茬的老兵扯住旁边小兵的胳膊：“你听清没？斩一个脑袋就能升官？咱们拼了十年连个副旗都没捞着，现在一刀下去就顶十年？”
小兵嘴唇发抖：“哥……这要是真，咱还能活着回去种地？”
议论声越来越大，几乎盖过号角。有几个年轻士兵眼睛都红了，拳头攥得死紧，像是已经看见自己捧着地契站在田头。
可也有冷脸的。
台下一名副将皱眉，低声对身边同僚说：“这么重赏，万一有人拿百姓脑袋充数呢？稽核怎么办？”
另一人摇头：“过去功劳都归将校，士卒死了连名都不入册。现在让兵自己挣前程……怕是下面乱套。”
这话传到台上，陈砚舟听见了，抬手压了压。
人群渐渐安静下来。
他把公文卷好，插回袖中，双手撑在台沿，俯视全场：“我知道你们有人不信。我也知道，过去是怎么回事——仗是你们打的，功是上面领的；伤是你们受的，命是白丢的。”
他顿了顿，声音沉了些：“但现在不一样了。从今天起，你的命，你自己挣！你的前程，刀尖上见真章！”
这话像块石头砸进水里，溅起一片哗然。
一个瘦削的小兵猛地抬头，脸上还带着冻疮，眼里却亮得吓人。他张了张嘴，想喊什么，又咽了回去，只是死死盯着台上那人。
陈砚舟看到了，没点破，继续说：“有人问，会不会有人冒功？会。所以我定三条规矩——第一，首级须同队三人以上作证；第二，医官验伤辨敌我；第三，主将亲审签字。若有欺瞒，连坐同伍，主将失察，一并追责。”
他扫视一圈：“这不是空话，是铁律。谁敢糊弄，我就让他脱了这身皮。”
底下又是一阵骚动。这次不再是怀疑，而是震动。
刚才那个质疑的副将，低头琢磨了一会儿，终于点头：“若真照这法子来……倒也不是不行。”
旁边都尉仍皱眉：“可人心难控啊。重赏之下必有勇夫，可也必有疯狗。万一杀红了眼，管他是不是敌人，砍了就报功，怎么办？”
陈砚舟看着他，语气不变：“那你告诉我，过去没有军功制的时候，边军就没滥杀过？粮饷克扣、强占民女、私贩军械的事少吗？”
都尉语塞。
“问题不在制度，而在监管。”陈砚舟声音冷下来，“我不信兵，我信规则。只要查得严、罚得狠，谁敢碰这条线，就让他全家跟着倒霉。我不怕立威，就怕没人执行。”
他说完，看向台下众将：“你们怕失控，我比你们更怕。可要是连试都不敢试，那就永远只能看着边军烂到底。”
全场静了几息。
忽然，那名老都尉往前一步，抱拳行礼：“大人说得对。末将……愿配合推行新规。”
他这一礼，其他将领也陆续出列，拱手称是。
陈砚舟微微颔首：“诸位放心，我不是来抢你们权的。我是来让这支军队活过来的。”
他转回身，面向士兵们，声音拔高：“你们听好了！从今往后，你们流的每一滴血，都算数！你们砍下的每一颗脑袋，都记账！你们受的每一道伤，都有人赔！”
最后一句落下，校场突然安静。
下一瞬，一声吼破空而起。
“愿为大人效死！”
是那个瘦削小兵，单膝跪地，举枪高呼。
火把还没点，可他的影子已经投在校场地上，拉得老长。
紧接着，第二个、第三个……越来越多的人跪下，举起刀枪。
“愿为大人效死！”