油灯的火苗晃了三下，笔尖在纸上顿住。
陈砚舟抬起头，手指还搭在墨锭边沿。刚才那一下不是风，是脚步声——急促、沉重、带着铁甲片碰撞的闷响，从走廊尽头一路砸到门口。
“大人！”参军的声音劈开寂静，“北岭八百里加急！密信已送机要房，守将请您立刻过去！”
他没动，只把笔搁进笔洗里，轻轻一荡，墨色散开像块淤血。
刚想喘口气，北岭就烧起来了。
这念头一闪而过，他站起身，青衫下摆扫过案角那份《议扩武举取士并增实战策问以广寒门出路事》的奏稿。纸页边缘已被手指磨得起毛，昨夜写到后半夜，连茶都忘了换。现在它安静地躺在那儿，像是突然成了上辈子的事。
他走出值房时，天还没亮透，外头灰蒙蒙的，兵部大院里的石板路吸饱了夜露，踩上去有点滑。两名亲兵迎上来要搀扶，被他抬手挡住。秦五已经在拐角等着了，左腿微跛，披着旧皮甲，腰间那张硬弓没卸。
“密探到了？”陈砚舟问。
“到了，刚交出信筒就软了下去，累脱了。”秦五声音低，“现在在偏厅灌姜汤。”
陈砚舟点头，加快脚步。机要房门口站着两个守卫，见他来了立刻拉开门闩。屋内烛火通明，墙上挂着《北境舆图》，桌上摊着一堆未拆封的军报。主位坐着兵部当值郎中，正盯着手里那支铜管发愣。
“尚书大人。”郎中起身行礼，手有点抖，“这是……带血印的加急令。”
陈砚舟接过铜管，拧开盖子，抽出里面的油布卷。展开一看，字迹潦草，纸角有暗褐色污渍，确实是血。内容很短：
北狄三部集结于黑河口，日均巡骑逾五十，哨所夜闻鼓号不绝。粮草车每日往东运，数量翻倍。恐非寻常狩猎。守将赵岩，血书为证。
下面按着一个鲜红的手印。
他盯着那行“恐非寻常狩猎”看了三息，脑中瞬间滚过几件事：前月崔玿在朝会上压下边防拨款，理由是“岁无战事，不宜劳民”；半月前北岭申请修缮烽燧的折子被驳回，说是“工程虚浮，证据不足”；还有前两天户部转来的账目，显示北线军粮调度异常，部分屯仓上报损耗率达四成。
这些事当时看着是琐碎政务，现在串起来，味道不对了。
他把油布卷放下，抬头问：“其他哨所可有联动通报？”
“暂无。”郎中摇头，“只有北岭这一处急报，其余边境据点皆称‘平静如常’。”
“那就更不对劲。”秦五突然开口，站在门边没往前走，“我在北岭戍过八年，那边地形我熟。黑河口是个死地，北狄人除非脑子坏了，否则不会拿那儿当狩猎场——水冷土薄，野物少，骑兵展不开。他们去那儿集结，只有一个可能：藏兵。”
屋里没人接话。
陈砚舟走到舆图前，指尖顺着北岭防线往东划，停在黑河口位置。这个地方确实怪。往北是沼泽带，马匹难行；往南是断崖，只有两条小道能通；西边连着我方哨卡群，东面倒是开阔，但紧挨着就是北狄王帐旧址——早废了，风吹沙埋，连个帐篷影子都没有。
可要是真想动手，为什么不从东面平原推进？非要挤在这鬼地方？
除非……他们在等什么。
或者，有人在给他们递消息。
他脑子里蹦出崔玿那张笑不达眼的脸。那人执玉扇，说话慢条斯理，每次朝会都爱说“祖制不可违”“边事宜稳不宜躁”。可越是这种人，越有可能在外头养刀。
他收回手，转身下令：“立刻召集当值将领和边情参议官，半个时辰内到机要房议事。另派快马去北岭，传我手令：加强夜间巡逻，所有烽燧保持灯火，发现越境踪迹立即举火示警，不必等批复。”
“是！”郎中应声就要往外跑。
“等等。”陈砚舟又叫住他，“通知工部值守员外郎，我要调用北境三年内的天气记录、河道流量图、驿道维修档——现在就要，别跟我说‘明日呈阅’那一套。”
郎中抹了把汗，点头跑了。
秦五这时走近几步，低声说：“您怀疑这事跟朝里有关？”
“不是怀疑。”陈砚舟盯着地图，“是肯定。北狄若真要打，不会选黑河口这种地方扎营。他们要么绕后偷袭，要么正面强推，哪有把自己堵死路里的道理？除非他们知道我们不会动，甚至……希望我们晚点动。”
他说完，自己都觉得脊背发凉。
这不是打仗，是钓鱼。
而鱼饵，可能是整个北线防线。
不到半炷香工夫，六名将领陆续赶到。有穿便服的，有披铠甲的，脸上都带着被打扰睡意的烦躁。其中一人刚进门就抱怨：“这么早叫大家来，就为了一封孤证军报？北狄人每年这时候都要出来遛马，吵几句鼓号算什么大事？”
“我也想去睡觉。”陈砚舟没看他，只把油布卷递给参议官，“但这封信上有血印，而且来自我们唯一能确认还在运作的前沿哨所。你们可以不信威胁，但我不能拿边关百姓当赌注。”
参议官看完，脸色变了。
其他人传阅之后，议论声渐渐压下来。
“问题是，现在没证据表明他们会打。”一名老将摸着胡须，“没越境，没劫村，没射箭挑衅。就这么调兵备战，万一是个误会，朝廷怪罪下来谁担着？”
“对啊，上次西境误报敌情，调动五千人马，结果只是牧民迁徙，最后兵部被户部追着要赔粮草钱。”
“而且咱们兵力也不宽裕。南边裁冗兵才刚起步，北线又要增防，银子从哪出？”
七嘴八舌中，秦五一直没说话。直到众人稍静，他才往前半步，声音不高，但够沉：
“各位将军，我在北岭待过八年，认得那片土地上的每一座山丘、每一条沟坎。那地方冬天刮的风能削人脸，夏天蚊虫多得能咬死牛。北狄人要是真为了打猎去黑河口，那他们不是蠢，就是疯了。”
他顿了顿，继续说：“但他们既不蠢也不疯。他们是冲着我们来的。我建议，即刻加固四座前沿堡寨，每寨留三百战兵，配足箭矢、滚木、火油。同时派快马传令下游三营戒备，封锁所有通往内地的小道。另外，重设十里一哨，昼夜轮巡，一旦发现敌踪，立刻点燃连环烽火。”
说完，他退回去，站回原位。
屋里安静了几息。
一名副将点头：“老秦说得有理。宁可备而不战，不能战而无备。我赞成加固堡寨。”
“我也同意。”
“那就这么定了？先固防，再观察？”
眼看多数人都倾向防守，陈砚舟终于开口：“不行。”
所有人看向他。
“被动筑墙，只会让我们越来越慢。”他走到舆图前，手指点在黑河口西侧二十里处，“看这里，有一片干草滩，去年秋旱烧过一次，今年长势茂盛。据报，北狄最近在那里囤积粮草车——他们不怕我们看见，说明他们觉得我们不敢动。”